“尊王攘夷”一词源自春秋时代，最早见于《春秋公羊传》，本意为“尊勤君王，攘斥外夷”，其指导方略是“尊崇周王室，诸侯不兼并，侵夺外夷地”，后来演化为具有复杂含义的政治术语。
齐桓公六年（前680年）强大的齐国邀集陈、曹等国攻打宋国，罪名是宋国违背了先前的盟约。这时，管仲向齐桓公建言，应当让周天子出面参与其事。齐桓公问这样做有何好处，管仲说道：“好处大得很，有了周天子这块金字招牌，战争性质就变了，那不再叫‘征战’，而叫‘讨伐’。”桓公一听，连声叫妙。之后的伐郑、助卫，用的都是周天子这块牌子。投桃报李，齐桓公十九年（前667年）时，周天子在一次诸侯大会上封齐桓公为“侯伯”，“伯”与“霸”通，也就是诸侯中的霸主之意。齐桓公二十三年（前663年），山戎攻打燕国，燕国求救于齐国。齐国打败了山戎，后又进攻直接威胁中原和东周王朝安全的狄人。这时，管仲对齐桓公说：“戎狄豺狼，不可厌也。诸夏亲昵，不可弃也。”（《左传·闵公元年》）这句话是提纲挈领的，其意思是说，要桓公抓住两条：一条是打出抵制戎狄入侵的旗号，另一条是使“诸夏”团结在周天子周围。后来宋代大学问家朱熹把齐桓公的政治路线归结为“攘夷狄以尊周室者也”，简言之就是“尊王攘夷”。
在东周历史上出现了春秋五霸、战国七雄。这属“尊王”或者假借“尊王”名义扩张自己利益的行为，但并非攘夷，而是华夏诸侯国之间的内战。诸侯争霸的行为，正是孟子所说的“春秋无义战”。不过，先秦诸子们对“尊王攘夷”多为正面评价，如孔子称赞管仲“尊王攘夷”的功绩，谓：“微管仲，吾其被发左衽矣。”其意是说，如果没有管仲，我们恐怕要披头散发穿左衽的衣服了！当时某些北方少数民族，披发左衽是他们的习俗。由于管仲辅佐齐桓公成功抵御了某些少数民族对中原地区的侵扰，保护了中原地区的周王室与诸侯国，所以孔子说这句话表扬他。后来朱熹亦称赞管仲：“尊周室，攘夷狄，皆所以正天下也。”(www.xing528.com)
“尊王攘夷”的口号使齐桓公的威望大增，成为当时华夏大地上名副其实的霸主。连孔夫子也对他的“九合诸侯，不以兵车”的作为大加赞赏。齐桓公三十五年（前651年），也就是提出“尊王攘夷”口号后的十二年，他又在著名的“葵丘盟会”上当起了和事佬，要求参加盟会的人——
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