“防民之口，甚于防水”一语的意思是，不让民众说话，其危害要大大地高于用堵塞的方法去治水。
这话是召公当着周厉王的面说的一段谏言。召公是周初政坛上活动时间最长的政治家，先后辅佐了文、武、成、康四代周王，影响极大，地位和周公不分伯仲。这里的召公是开国召公的后代。他的谏言说服力强，影响也大，其言谓：“是鄣之也。防民之口，甚于防水。水雍而溃，伤人必多，民亦如之。是故为水者决之使导，为民者宣之使言。”（《史记·周本纪》）这里是用了几千年的一个典：以水喻民。水可导不可堵，堵则“雍而溃”，堵塞的结果是会使河堤崩溃，造成祸害。民可“宣之使言”，而不可“监”之“杀”之，要让老百姓讲话，用言语来宣泄自己的情感，更不能监督和残杀民众。
对于废除专利法的意见，厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，还让他来负责实行“专利”。实行专利后，百姓的生活更是雪上加霜，顿时民怨沸腾，在当时就流传着这样一首歌谣：“硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯汝，莫我肯顾。逝将去汝，适彼乐土。”其意思是说，大老鼠啊大老鼠，不要再吃我的黍（指粮食）。多年来我纵惯着你，而你却对我们毫不照顾。我们发誓要离开你，到那欢乐的乐园去。老百姓对周厉王的强烈不满情绪溢于言表。
召公看到形势危急，就劝告厉王说：“王上，百姓们实在受不了了，‘专利’法再不废除，难保不发生动乱！”可厉王充耳不闻，还让卫国的巫师去监视老百姓，如果发现有人非议“专利”，咒骂厉王，就抓来杀头。从此，人们虽然牢骚满腹却只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。熟人在路上遇到也不敢交谈，只是以目示意。整个镐京，顿时变得死气沉沉，毫无生气。(www.xing528.com)
厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，沾沾自喜地对召公说：“你看，还有谁在说什么吗？”召公听了，对厉王说：“百姓们的嘴虽被勉强堵住，但使他们的抱怨变成愤恨了。正如把水堵住，一旦决口，伤人更多；而应采用疏通河道的治水方法，治民也是这个道理，应该广开言路。如今大王以严刑苛法，堵塞言路，不是很危险吗？”厉王对召公的话置之不理，反而更加残酷地实行残暴的统治。
由此引出了又一句成语：“防民之口，甚于防水。”意思是说，堵塞百姓的嘴巴带来的危害，那要比堵塞水所带来的危害大得多。厉王以弭谤而洋洋得意，可是，“三年，（国人）乃相与畔，袭厉王”。厉王不得不出逃，后死在南方的荒野之地。
周厉王越来越不像话，老百姓实在活不下去了，引发了国人的起义。厉王三十七年（公元前841年，中国历史有确切纪年之始）周厉王被袭出走，死在外地。当时太子静还是个不懂事的小娃娃，于是，不得已由德高望重的周公和召公两人共同代行政事，有十四年之久，这段时间后世称为——
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