“礼贤下士”这句成语，有时也写成“礼下贤士”，表现当政者对有才德的人的尊重，对有识之士的屈己延聘。这也是周能灭商和周代前期繁荣昌盛的重要条件。周文王甫立，就执行礼贤下士的决策。
“礼贤下士”是对有才德之士的一种真诚的尊重，为了事业的大局，当政者宁愿屈尊恭请也不愿埋没了大才。周文王“日中不瑕食以待士”，为了招待才士有时连吃饭都顾不上。辛甲是殷之重臣，曾经对纣王“七十五谏而不听”，愤而离商，来到了周地。辛甲找到了召公，尽情地谈出了自己建国立业的方略，召公马上将辛甲的情况向周文王汇报了，文王以为此人是可用大才，“文王亲自迎之，以为公卿”。（《史记·周本纪》）真是用人不疑。
文王去世以后，武王继位。武王继续执行“礼贤下士”的人才政策。武王对自己的属下，对那些才士的谦卑比之他的父亲是有过之而无不及。他带兵伐纣，偏说是奉父命而为之。他敢于当着诸多臣属说“予无知”，自己只是个无知的孩子，而称属下的那些臣僚是“先祖有德臣”。自己是依仗这些“德臣”率军伐纣的。这是一番“礼贤下士”的真心话，是足以打动在场的臣属的，也会影响到天下众多的才士，众多的诸侯。“诸侯不期而会盟津者八百诸侯”，天下的贤人才士会“不期而会”在武王的大旗下，这是“礼贤下士”方略的胜利。(www.xing528.com)
春秋时期有关“礼贤下士”的事例颇多。《管子·小问》载，一天，齐桓公与管仲在宫内商讨要征伐莒国的事，还没有行动，消息已在外面传开。桓公非常气愤地对管仲说：“我与仲父闭门谋划伐莒，没有行动就传闻于外，这是什么原因？”管仲说：“宫中必有圣人。”桓公寻思了一下，说：“是的，白天雇来干事的人中，有一个拿着杵舂米，眼睛向上看的人，看来一定是他！”那人叫东郭邮，等他来到齐桓公跟前，桓公把他请到上位坐下，询问他说：“你是说出我要征伐莒的吗？”东郭邮毫不掩饰地说：“是我。”桓公说：“我密谋欲伐莒，而您泄露伐莒的打算，究竟是何原因？”东郭邮回答：“我听说过，君子善于谋划，而小人善于推测。这是我推测出来的。”桓公又问：“你是如何推测出的？”东郭邮说：“我听说君子有三种表情，欣喜兴奋是庆典的表情，忧郁清冷是服丧的表情，红光满面是打仗的表情。白天我看见君主在台上坐着时，露出红光满面的表情，像要打仗似的，虽然没有出声，但见口形应是说莒国，君主举起手远指，也许是指向着莒国的方向，我私下认为小诸侯国中不服君主的只有莒国，因此，我猜测您是在谋划伐莒。”桓公听后，异常欣喜地说：“好！你从细微的表情和动作上断定一件大事，真了不起！我要同你共谋事。”不久，齐桓公就提拔了东郭邮，委以重任。由是看来，正是齐桓公礼贤下士，选贤任能，才为其霸业储备了大量的有用人才。
周礼的精萃之一在于一个“让”字。“让”就是谦让，辞让，甚至适度的退让，即所谓的“退一步海阔天空”。孔子是深明礼之真义的，他倡导的“温、良、恭、俭、让”，“让”处于压轴的位置。“让”能安民，“让”能安邦，“让”能安天下，统而言之为——
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