礼尚往来，其意思是指在礼节上注重有来有往，对等互动，以尊重对方为施礼的目的。语出西汉戴圣《礼记·曲礼上》：“太上贵德，其次务施报。礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也。人有礼则安，无礼则危。故曰：礼者，不可不学也。”
“礼尚往来”这句成语兴起于周代，见之于经典文献《礼记》，说人类之所以要建立礼制，其目的是为了一个“安”字，也就是社会的安定团结。怎样实施社会之“安”呢？那就是要满足人的“务施报”的心理。你对人施之以礼，对方回报你相应的礼，这样心理上得到了满足，人与人之间也就能相安无事。南朝宋裴骃在《史记集解》时说：“礼尚往来，以劝进也。”说得好极了，礼尚往来，是一种积极的回报，是一种相互之间的推进（劝进），用现今的话来说，是一种文化正能量。
春秋时期，孔子在家收弟子开坛讲学，引起了鲁定公的重视。当时鲁国政权掌握在季孙、孟孙、叔孙三家手中，以季孙权力最大。当季平子死了以后，其家臣阳虎（亦称阳货）囚禁了其子季桓子，专了季氏的政，这也就相当于专了鲁国的政。阳虎为了加强治理能力，便想拉拢孔子出来做官，以壮大自己的声势。据说，有一天，阳虎专程去看望孔子，孔子闻知后即借故不见他。阳虎就想了一个让孔子见他的办法，他再次去看望孔子的时候，给孔子留下了一只烤乳猪，因为他知道孔子是最讲究“礼尚往来”的。果然，孔子见了礼物后，不得不去拜谢回访，但孔子也很聪明，他找了一个阳虎不在家的时间。不过，让孔子没想到的是，在路上，两人还是相遇了。
在周人看来，“礼尚往来”应该是全民性的。《礼记·曲礼上第一》中明确说，礼的原则，是要求自己谦卑而尊重他人。即使当小贩的那样身份低微的人，也都有自尊心，也都有值得尊重的地方，何况那些既富且贵的人呢！富贵者懂得礼仪，就不会骄奢淫逸。贫贱者懂得礼仪，就不会失去志向。(www.xing528.com)
这里把礼尚往来的本意说得清清楚楚了，就是尊重人的自尊心，就是相互“劝进”。
“礼尚往来”促进了人与人之间关系的融洽，甚至打通了人与人之间的某些隔阂，是社会进步的一种助推剂。
周代之礼有一显著的特点，就是强调了当政者的垂范施礼。要把周代打造成一个和谐融洽的礼治社会，当政者——包括君主——在施礼上要做出榜样。为了网罗治国平天下的贤能之士，高明的统治者就应懂得惜才、爱才，主动地虚怀若谷地向贤能之士请教，充分发挥他们的才干，这就叫做——
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