“以人殉葬”，指古代葬礼中以活人陪葬的陋俗，这是一种残忍而野蛮的宗教行为，后人以此形容残暴。它出现于原始社会末期，盛行于奴隶制时代。人殉，指的是用活人为死去的氏族首领、家长、奴隶主或封建主殉葬。被殉葬者多是死者的近亲、近臣、近侍，以及战争中的俘虏等。人殉成为一种广泛流行的古代丧葬仪式。其主要原因，是由于当时商品交换的发展和私有制的产生，引起氏族内部出现了阶级分化。因此，这种宗教活动的出现，同私有制的出现是密切相关的。每次殉多少人，并无具体执行标准，但有一个大概。墨子曾说过，天子死后，殉葬者多则数百人，少则也有数十人，将军大夫级别的，殉葬者多则数十，少则几个。
我国人殉最盛的时代当是商周时期。据考古发掘，商代贵族大墓中都有人殉。考古学家对河南安阳侯家庄西北一座殷代大墓的发掘发现，在墓道、墓室以及祭祀坑中，到处都是白骨累累的殉葬者，其人数有六七十人之多。专家分析其操作过程是：先将墓室下的人殉者活埋后再填土夯平，墓主人下葬后留下墓道，再用此墓道将其余人殉者10人、20人一行反绑着牵入墓道再陪葬。
甲骨文中有“鬼”字，其字形如人字上头一个田字，《说文》注曰：“人之所归为鬼。”也就是人死后归于（埋葬）田园，就变成了鬼。在迷信的商人看来，鬼与人一样有自己的“生活”，于是就要有殉葬品。殉葬作为一种社会现象，是起始于殷商时代的。
河南安阳小屯村及其附近的遗址，发现有殷王大墓九座，在大墓的东区，又发现有附属于大墓的小墓1242座。而在这些墓穴中，可以说没有一座是没有人殉的。
就以安阳侯家庄西北冈1001号大墓来说，此墓已被盗过，但基本情况还是依稀可见的。如以原墓复原看，这里的殉葬人数当在三四百人之间。看来，墨子明确指出的“天子杀殉，众者数百，寡者数十”的说法，完全是符合实际的。(www.xing528.com)
在大墓的东区，附属于大墓的小墓有一千二百余个。这可能是基层官员及普通百姓家的墓地。这里也普遍存在着殉葬现象。殉葬者中有全躯人骨的，也有不少无头肢体，也有无肢体的头骨。这些殉葬者有的是成年人，但更多的是未成年人，还有连天灵盖都未长满的一二岁的婴儿。这一千多小墓，殉葬者少说也有二三千人。
社会发展到当今之世，实指的殉葬现象已在世界上灭绝了。但是，已经成语化的“殉葬”、“殉葬者”、“殉葬品”这样一些词汇还活着，还时时会给人以人文的思索。
如果说夏代是中国农耕社会的起始期的话，那么，商代则是中国农耕社会的发展期和成熟期。在商代，“井”的开掘已十分普遍，人们习惯于聚“井”而居，国家也依“井”而管理，于是就有了这样的说法——
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