武丁在商代历史上是一位举足轻重的国君，他在位长达59年之久，使商王朝真正强大了起来。他的父亲小乙是有远见的，年轻时就让他“劳于外，爰暨小人”（《书·无逸》），也就是让他服劳役，并与“小人”（下层百姓）生活在一起，这样，他就懂得民间疾苦，懂得为政之道。
继位后，他的第一个惊人之举是“三年不言”。表面的理由是父亲刚去世，他要居三年之丧，实际上呢？他是在观察，在思考。正如《书经》说的，“三年不言。其惟不言，言乃雍。不敢荒宁，嘉靖殷邦”。意思是说，武丁为何三年不言呢？他是在静静地观察政局和群臣。通过这么长时间的观察，之后发表的言论“雍”了，也就是符合实际而得到官民广泛的拥戴了。为了让殷商尽快兴盛起来，他是一点也不敢荒于政事的。
“三年不言”后来在诸子论著中多次被提及，在《史记》中也作为典故使用。后人在说到此典时，一般都含有深思熟虑、不轻易发表己见的意思。
有的说“三年不言”，这个成语最早出自《韩非子》，其实不然。《韩非子》的原话是“三年不鸣，一鸣惊人”，用来比喻平时默默无闻，一旦有了机会就能做出大业绩的人。说的是楚庄王励精图治、振兴楚国的事情。
武丁想有所作为，却没有贤人辅佐，于是三年间不发号施令，由辅政大臣主政，自己却在暗地里体察民情。《尚书·无逸》记载有商王武丁即位后“三年不言”，《史记·殷本纪》则明确表述为：“帝武丁即位，思复兴殷，而未得其佐。三年不言，政事决定于冢宰，以观国风。”(www.xing528.com)
但是，经过“三年不言”的准备以后，武丁就敢作敢为了。武丁时期是文化大发展时期。当时的甲骨文书写工整、做工细腻，青铜器也更加精美，甚至有人开始造酒，这都反映了这一时期生产力水平很高。那时候，商朝还面临周边小国的骚扰，武丁不断征战四方，进军西北的少数民族鬼方、羌方，南下征服江汉流域的夷方、巴方。到武丁末年，商朝已成为西起甘肃，东到海滨，北及大漠，南逾江汉，包含众多部族的泱泱大国。
武丁死后，其后人认为他功劳盖世，可与开国君主成汤相比，应有自己的姓，遂以“武”为氏，奉武丁为始祖，如汉代武班就是其后裔。
在商代历史上，武丁以求贤若渴闻名于后世。为了“请”隐居在山林间的才俊之士出山，他四处寻访，待人以诚，终于在深山的刑徒中找到了像傅说这样的治国大才，并任之以要职。后世称一度隐居的治国大才为——
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