在《山海经》中有个著名的“蛇吞象”的故事。《山海经·海内经》有这样的记述：“有朱卷之国，有黑蛇，青首，食象。”郭璞注：“黑蛇，巴蛇也。”《山海经·海内南经》进一步记述道：“巴蛇食象，三岁而出其骨。”这一故事的大意是说，在天下的西部地区，有一个朱卷之国，那里有一种特殊品种的巨蛇，称为巴蛇，它可以一口气把一头巨象吞食掉，三年以后象的肌肉皮毛都已被消化掉，而象骨被吐出来。这是十分神奇的。
专家以为，这则蛇吞象的神话故事中的“蛇”，实际上指的就是龙。意思是说，世间任何的庞然大物，在龙面前都是不堪一击的，这也是从一个视角展示中华民族无比的生命力。
“蛇吞象”的神话故事原意是盛赞龙的威武无比，无可抵御。可是，它被成语化以后，就有了词义上的很大转换，往往用来形容贪心和不自量力者。看来，在运用“蛇吞象”这一成语时，是要把神话原意与后世的世俗用法严格区分开来的。
在民间还有一个“人心不足蛇吞象”的故事，传说，古代有一个农夫上山砍柴，见一条小蛇冻得发僵，非常可怜，便把它揣在怀里，带回家里喂养。小蛇慢慢长成大蛇，农夫就把它放在山后石洞里，渴了饮山泉，饿了吃野果，大蛇自然对农夫很感激。不久，大蛇的石洞口长出棵小小的灵芝，越长越神奇，人们都想得到它，只因大蛇在守护，谁也不敢近前。这件事被皇上知道了，就下诏：谁能采来这棵灵芝，就受重赏。这个农夫想得到赏赐，就央求大蛇把灵芝送给他，大蛇答应了，农夫就把灵芝献给皇上，由是得到了一批金银财宝的奖赏。又过了些日子，皇后的眼瞎了，御医说只有龙蛇的眼珠才能治好皇后的眼，皇上又想到这个献灵芝的农夫，就命他去挖那大蛇的眼睛。许诺他事成之后，封他为宰相。这农夫发了财，又想当大官，于是又来央求大蛇给他一只眼珠。大蛇为了报恩，只好忍痛让农夫挖去一只眼珠。皇后的眼睛复明了，由是，农夫遂当上宰相。这个农夫当上了宰相后，养尊处优，享不尽的荣华富贵，生怕哪一天死掉，丢下这万贯家财。于是，就想要长生不老之法，听说吃龙蛇之心，能够长生不老，就又到山中去找大蛇，要求再给他一颗心，成全他长生不老。大蛇见农夫如此贪心不足，就张嘴叫他去挖。这个贪婪的宰相一近前，就被大蛇吞下肚里，这宰相（象之谐音）再也没回来。这也是“蛇吞象”神话传说的一种版本。(www.xing528.com)
古代典故和民间传说有所不同，一个是说蛇的贪婪——“蛇吞象”，一个是说人的贪婪，人被蛇吞掉——“蛇吞相”，这大概是口头文学传播演变的结果。无需鉴别真伪，都是警喻如果贪心不足，不得好下场。
龙作为一种图腾，它本身是人的思想的产物，是人的文化的象征。而龙的图腾一旦形成和成熟，它又反作用于人类，甚至支配人们的思想行为。夏代南部氏族的“断发文身”，实际上已形成了人龙一体的观念，再跨前一步，就承认自己是——
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