“一沐而三捉发”这句成语见之于《吕氏春秋·谨听》，表达的是大禹为了治水大业而求贤若渴的生活状态。
古人留长发，因此沐发（洗头）是一件大事。“一沐而三捉发”说的是，在大禹治水期间，上门到大禹住所献计献策的人很多，即使大禹在洗发的时候也安宁不下来。事情常常是这样的：大禹开始洗头了，当听说有人上门献计时，大禹马上把头发拧干（即所谓的“捉发”）了出来见客。送走了这批客人后，大禹就继续洗发，可是第二批客人又来了，大禹又马上毫不犹豫地把头发拧干，接见第二批客人，并认真地听取客人们的意见和看法。第二批客人送走了，大禹继续洗头，还没等他把头洗完，第三批客人又来了。大禹还是乐呵呵地把头发拧干了，与客人交谈，听取客人的意见。
大禹为何要“一沐而三捉发”那样的礼贤下士？道理很简单，就是《谨听》篇说的“通乎己之不足也”。这里的“通”字，可以释之为“补”。一个人才气再高、能耐再大，也总是有限的。“众人是圣人”。多听听众人的意见，实施礼贤下士，就可以补自己的不足。尤其是实施平水土这样的千秋大业，还得多听听众人的意见，即使“一沐三捉发”（亦作“一沐三握发”）也是值得的。
“一沐三捉发”的精神，在历史进程中得到了很好的传承。在《史记·鲁周公世家》中，周公有一段自我表述：“我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。”这段话的意思是说，我周公辅佐成王时，日理万机，但把重心还是放在“起以待士”上。每当士人前来献计献策的时候，我如果在洗发，那马上就拧干了长发来接见他们，即所谓的“一沐三捉发”。我如果在吃饭，连吃在口中的饭也赶不上咽下去，吐出后就马上与士人交换意见，即所谓的“一饭三吐哺”。周公这样做就是为了不失去“天下之贤”。大禹精神在周公身上得到了充分的体现。(www.xing528.com)
后来曹操在短歌行里引用这个典故：“周公吐哺，天下归心。”就是说只有像大禹、周公那样礼待贤才，才能使天下人归于自己。
虽说当时的中央政府已经把平水土的大任交给了大禹，可是他没有因此而单打独斗，他力求到四面八方去寻找各种助力，最大限度地发动地方势力参与其事。他还懂得让中央的其他部门辅助平水土，形成一种合力。这样干，大禹称之为——
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