在集中供热技术基础上，出现以热水或蒸汽作为热媒，由热源集中向一个城镇或较大区域供应热能的方式即集中供热。目前，集中供热已成为现代化城镇的重要基础设施之一，是城镇公用事业的重要组成部分。
集中供热系统的组成包括热源、热网、热用户。（1）热源：在热能工程中，热源是泛指能从中吸取热量的任何物质、装置或天然能源。（2）热网（热力网）：由热源向热用户输送和分配供热介质的管线系统，称为热网。（3）热用户：集中供热系统利用热能的用户，称为热用户，如室内供热、通风、空调、热水供应以及生产工艺用热系统等。
集中供热系统按照热源的不同可以分为区域锅炉房集中供热系统与热电厂集中供热系统。
集中供热与小型集中供热系统比较具有很大优越性，热效率高，节省燃料。小型锅炉房的热效率一般不超过60％。主要表现为以下几点。
（1）区域锅炉房热效率为70％～80％，热电厂可达85％以上。
（2）取代了大量的小型锅炉房，燃料燃烧较充分，而且均有完善的消烟除尘设施，改善了环境卫生条件，减少了对空气的污染。(www.xing528.com)
（3）大大减少了燃料和灰渣的转运工作及其贮存与堆放场地，节省了运费，增加了可用场地面积。
（4）机械与自动化程度高，运行管理先进，改善了劳动条件，减少了火灾事故，降低了消耗，提高了供热质量和经济社会效益。
但集中供热初次投资高，耗钢材量大，建设周期较长。因此，发展集中供热，应根据人力、物力、财力条件，有计划有步骤地进行。
我国地域辽阔，南北地区气候相差很大，北方大部分地区冬季严寒而干燥且持续时间长，供热措施在北方广泛应用。目前，集中供热系统是我国北方城市中比较普遍，采用最多的冬季供热技术，如在北方一些城市、县城的热电厂供热，居住小区的区域锅炉房供热。我国南方大部分地区属于“采暖通风空调设计规范”非采暖地区，在南方非采暖地区很少采用集中供热系统，而且也不宜推广使用。单户取暖多采用热泵空调机、燃气取暖器和电取暖设备等。
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