公元前6世纪，迂腐的旧婆罗门教不再适应生产力的快速发展以及人们的需求，沙门思潮开始打压婆罗门教，佛教和耆那教是这个时期最主要的沙门代表。佛教由释迦牟尼创建，早期佛教反对神主宰一切，倡导世界万物由“因缘”决定，具有无神论思想，并且反对种姓歧视，主张众生平等，受到下层群众的欢迎。到了孔雀王朝时期，由于统治者阿育王的大力扶持，佛教迎来了发展的高潮，公元前3世纪时阿育王派遣末阐提（Majjhantika ）到迦湿弥罗（克什米尔地区）布教，曾感化当地的蛮人龙族，使其解脱罪业，夜叉盘荼鬼的妻子及五百弟子也相继皈依佛法。当时信奉佛法的有8万人，僧侣有10万[2]。初期的教义比较简单，一直持续到公元前2世纪。随着社会经济的发展，宗教法规和仪式快速发展，出现了新的思想和倾向。
贵霜王朝（Kushan Dynasty）的迦腻色迦王曾在此地召集五百位高僧编纂《阿毗达摩大毗婆沙论》，并镂镌经论于铜牒之上，再封存于石函中，建塔藏纳。迦腻色迦王在克什米尔谷地的哈瓦（Harwan）举行了第四次佛教集结[3]，使得当时的克什米尔地区成为佛教极盛地。在集会上根据当时佛教思想的发展不同，将佛教分为大乘佛教和小乘佛教。小乘佛教的理论注重个人通过修行成为阿罗汉，并达到解脱的境界，而大乘佛教的目标不是寻求个人解脱，而是普度众生，使得人类摆脱痛苦[4]。此后经历白匈奴的入侵，以及印度教的兴盛，佛教曾一度遭受迫害，再度兴盛时谷地成为大乘佛教的主要根据地。(www.xing528.com)
7世纪时玄奘取经经过克什米尔谷地，在他的记述中，佛教虽然不是唯一的宗教，但仍然是主要宗教之一。他在633年到634年间在谷地中学习经文，记述了谷地中有佛寺100多所，僧徒5 000多人，有4座佛塔，都由无忧王建造[5]。7世纪前，克什米尔主要盛行小乘佛教的“说一切有部”。一个世纪后，中国的悟空来到克什米尔，在这里学习四年。当时克什米尔有300多座佛院，并且有许多舍利塔，可见克什米尔的佛教仍然比较闻名。7世纪后传入大乘佛教，大乘佛教通过克什米尔向东传到西藏。10世纪时，西藏古格王朝国王意希沃选派21人赴谷地学习，这次求法活动揭开了西藏后弘期佛教的序幕，后经丝绸之路向中国内陆传播，并传到日本。大乘佛教有无数个菩萨，还有许多引自印度教和其他宗教的神
，后期之所以要扩展神的系统，主要是为了吸引其他宗教信徒皈依佛教。这种方法起初有明显的绩效，但是后期由于佛教与印度教已经没有太大的差别，加上印度教的快速改革发展，对佛教的压迫，以及14世纪时阿拉伯人对谷地的入侵，克什米尔佛教延续1 600年后衰亡。但是谷地对临近地区佛教的传播有过重要的影响，谷地僧侣穿过葱岭沿丝绸之路向中国传播佛教，成为中印佛教一个重要节点。
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