南汉国是五代十国时期建立在岭南的割据政权，南汉国基本上占有昔日南越国故地，国家存在54年，南汉国的开国君主为刘䶮，但讲南汉国的历史要从追溯其父亲刘谦和兄长刘隐的历史开始。唐朝末年，刘谦任封州（今广东肇庆封开县）刺史，拥兵过万，战舰百余。刘谦死后，刘隐继承父职。907年，刘隐受后梁封为彭郡王，909年改封为南平王，次年又改封为南海王。刘隐死后，其弟刘䶮袭封南海王。刘䶮凭借父兄在岭南的基业，于后梁贞明三年（917年）在番禺称帝，称兴王府，国号“大越”。次年，刘䶮以汉朝刘氏后裔的身份改国号为“大汉”，史称南汉。
刘氏家族在岭南经营近百年，建国近70年。但是，所建立的南汉国与其他藩镇割据政权没有太大差别，刘氏家族来源于中原，即使在建国称王期间也以中原后代自居，因此尽管当时岭南越人土著实际占人口的大多数，但南汉国并不能被称为一个本土越人政权。在表面上南汉国与古时的南越国有相似之处：建国者都是来自中原由中央王朝任命的岭南地方官，所辖面积基本相同，都控制岭南约百年。但是南汉国与古时的南越国有着本质的区别，与岭南越人文明没有太大关系，南汉国的开国君主刘岩（刘䶮）在建国称帝后经常公开表明：“家本咸秦，耻为南蛮主”[1]。南汉国是战乱时期的地方过渡政权，虽然刘谦、刘隐、刘岩都是当世英才，但南汉国作为一个政权对岭南的历史发展并没有多大的影响。南越国是一个岭南真正意义上的本土政权，影响两千年的岭南历史，在广东广西及越南几乎尽人皆知，而南汉国在后世的岭南普通百姓中较少有人了解。
刘谦的祖上是河南上蔡人，祖先从河南迁居到福建仙游，后到南海经商，举家定居在番禺，传至刘安仁入仕，官居潮州长史。刘谦是刘安仁的孙子，唐咸通年间（约863年）刘谦从军出任广州牙将，这是一个军队中的低级军官，时任岭南节度使后出任唐丞相的韦宙[2]，非常欣赏这个职位低微但气宇非凡的军官，把侄女嫁给他。还说：“此人非常流也，他日吾子孙或可依之”[3]。当时黄巢率部侵入岭南，遇到瘟疫。刘谦率军攻击黄巢有功，史书记载“中和三年（883年）五月，岭南小校刘谦击群盗，屡有功，以谦为封州刺史”[4]，以低微的军官身份率领有限的兵力连续打击黄巢叛军并被记入国家史书之中，可见刘谦的确英勇善战。受命为封州刺史后，刘谦举家迁往封州，他在任12年，勤俭执政、爱护百姓、善于治军，又大量接纳唐末流亡避乱岭南的中原人才，势力迅速壮大，有士兵万人、战舰百余艘。
894年冬十二月，刘谦去世。刘谦有三个儿子刘隐、刘台、刘岩，刘隐、刘台都是韦宙侄女所生，刘岩是小妾段氏所生，都是非常人等。刘谦去世时年仅21岁的长子刘隐在贺江举办丧事，有百余名土人想趁机叛乱，刘隐不动声色，一面举办丧事，一面寻找机会在一夜之间将叛乱者全部诛杀。(www.xing528.com)
刘谦去世后21岁的刘隐继承了封州刺史的职位，刘隐在唐朝、后梁两朝都屡立功勋，成为实力权臣。896年十二月，朝廷任命户部尚书兼京兆尹薛王李知柔兼广州刺史、清海军节度使、钦差大臣岭南东道观察处置使，当李知柔上任途中走到湖南时，广州牙将卢琚、谭宏玘叛乱拒绝李知柔进入岭南，谭宏玘率兵镇守端州想与封州刺史刘隐结盟，提出将女儿嫁给刘隐，刘隐假装同意，以迎亲的名义将军士埋伏在迎亲船中，亲自带队夜入端州，突然发难斩杀谭宏玘，再连夜顺流而下奔袭广州，斩杀卢琚，然后整肃军容亲自带兵到湖南迎接李知柔巡视岭南，此一役刘隐升任清海军节度使行军司马，时年23岁。898年韶州刺史增衮造反举兵进攻广州，清海行军司马刘隐一战破之，然后挥军攻破韶州叛军据点斩杀叛将。901年代替李知柔任清海军节度使的齐国公同平章事徐彦若去世，生前向朝廷遗表推荐刘隐出任留后（即代理节度使）。904年经朱全忠（朱温）上奏，任命31岁的刘隐为清海军节度使，905年，唐朝廷加刘隐同平章事（参政时相当于宰相）。
刘隐是个有头脑的人，他继任封州刺史的时候，大唐王朝已经到了崩溃的边缘，中央皇室已经无力操控庞大的帝国，这是一个强者称雄、藩镇割据的时代。年轻的刘隐看准了这一点，逐渐开始征服岭南各地。唐末岭南中原士人云集，有的是为了避乱举家来岭南定居，有的是被流放岭南的名臣后裔，还有因战乱阻隔无法北返的任满地方官。像王定保、倪曙、刘浚、李衡、周杰、杨洞潜、赵光裔这些因祸避居岭南的唐朝名流，刘隐都想方设法请到自己的官府中，专门设置幕府，以宾客相待。刘隐大量收用这三类士人为辅佐，这使他虽偏居岭南，但他的地方势力的军事、政治素质不逊色于中原的豪强，当然就远超过岭南的土著豪强。五代时也有一定数量的北方人民迁入岭南，五代人齐已《送错公、栖公南游》诗说：“北京丧乱离丹凤，南国烟花入鹧鸪。明月团圆临桂水，白云重叠起苍梧。威仪本是朝天士，暂向辽荒住得无。”[5]从诗的内容看，错公、栖公是原居住都城的士人，南迁桂林一带避乱。又有周去非《岭外代答》卷三“五民”载，钦州有五种，“二曰北人，语言平易而杂以南音，本西北流民，自五代之乱，占籍于钦者也”[6]。唐末五代也有一定数量的下层移民迁入岭南，这些避乱岭南的高素质人民都充实了刘隐的势力。他派其弟刘岩率兵平定岭南东西两道诸割据势力，控制了岭南。攻占了容、邕两管（今广西西部、南部及广东部分地区）。唐朝末年升任清海军节度使，成为岭南最高军事行政长官，此职位历来由宰相一级的朝廷高官或皇亲出任，可见刘隐之能。随后刘隐拥立朱温称帝有功，907年后梁建国即封刘隐为大彭王，加检校太尉，兼侍中，908年兼静海军节度、安南都护。909年封南平王，911年改封为南海王。同年，刘隐卒，享年38岁。
刘隐短暂的一生，为南汉国的建立奠定了基础。
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