惠能唐贞观十二年（638年）戊戌岁二月八日子时降生。由于日后成为佛家一代宗师，人们以为“惠能”是出家的法名，事实上他从小就叫惠能，在山中砍柴时叫惠能，在灶下打杂时叫惠能，作为大师弘法传经时也叫惠能。佛经说惠能降生时如毫毛一样四射的光线腾空而起，奇异的香气布满陋室。黎明时分有两位奇异的僧人上门拜访，对惠能的父亲说：“我们专为你昨夜所生的儿子起名而来，此子可以安起惠能。”惠能的父亲问道：“为何起名惠能？”僧曰：“惠者，以法惠施众生；能者，能作佛事。”言毕而出，不知所之。
惠能的父亲卢行瑫本是范阳（今河北涿州市）的官员，被贬到岭南新州后娶妻生子耕读为生。惠能未及成年父亲早逝，与母李氏相伴，自幼以砍柴卖柴为生，是一名在南岭山中的樵夫。惠能由于自小家贫并不识字，但他的智慧的确让人神往。
一次，惠能在卖柴回家的路上听到有人读诵《金刚经》，只听到“因无所住而生其心”一句，心即开悟。得知过客的经文是从禅宗五祖处听受时，便安置了母亲，只身前往黄梅双峰山东山寺拜谒五祖弘忍，学习佛法。
首次见面，五祖与惠能的对话就十分精彩。
五祖问：“你是何方人？来山门欲求何物？”
惠能答道：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”(www.xing528.com)
五祖又说：“你是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”
惠能答道：“人虽有南北，佛性本无南北；獦獠与和尚不同，佛性有何差别？”
獦獠是当时中原对岭南未开化山民的蔑称，惠能虽是中原移民的后代，但自幼生长在岭南山林之中，语言习俗已经越化，自称“语音不正”，也足见当时岭南的落后。
五祖心中称奇，还想继续对话，见众弟子总在左右，就吩咐惠能跟随众人去做杂务。
惠能来到后院被安排去劈柴和踩舂米的石碓，惠能在东山寺的八个月都是在柴房和厨房中度过的，从未去前殿听经受教，是一个没人注意的干粗活的人。入寺八个月后，有一天五祖在寺中后院偶然遇到了惠能。便随口说道：“我知道你有自己的见解，是可用之才，但恐怕会有恶人妒忌害你，故意不理睬你，你能明白这些吗？”惠能停下手中的活答道：“弟子明白老师的意思，所以从不到前堂去听经，使人不会觉得我有什么不同。”言罢，弘忍擦肩而过，惠能继续劈柴。
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