汉朝在灭亡南越国政权后的300年时间里，对岭南的政策基本上是任其自然发展，更多的记载表明朝廷是把岭南作为一个流放官员的地点。汉朝时进入岭南的中原移民主要是被发配和避难、经商的人，总数有限，但有些在史书中有记载。
岭南成为汉朝的疆域以后，并没有出现较具规模的移民，官方没有组织移民，民间也没有大量的自发移民，最主要的原因是不存在移民的来源。岭南远离人口稠密地区，周围地区是现今的福建、江西、湖南、贵州等省份，这些地区大部分都是人口稀少、尚未开发的地区，不可能有移民输出。当时人口稠密区只在中原，而中原人口稠密区南迁的人口迁至长江流域就已定居，安居乐业，无需再越过大片未开发区到达岭南。
交通的不便也限制了人口的迁入。虽然秦朝时就已开辟了几条越过南岭的道路，并通过开凿灵渠沟通了长江和珠江两大水系，但路途遥远，状况艰险，实际利用率很低。所以交趾七郡对朝廷的贡献品和物资转运，都是从海路通过东冶（今福建福州）转达，“风波险恶，沉溺相系”，很不安全。直到东汉建初八年（83年）零陵和桂阳二郡的“峤道”（在今湖南与广东、广西间翻越南岭的山路）开通，成为主要的交通线，情况才有所改观。不过岭南与长江下游地区的联系还是以海路为主，到东汉末、三国时还是如此。
西汉和东汉都将岭南当作流放犯罪官员及其家属的地方，西汉以合浦郡为主，东汉则增加了今越南中部的日南（治今越南广治省甘露河与广治合流处）、九真（治今越南清化省清化西北东山县）二郡。如：
永平四年（公元61年），太仆梁松被杀，弟梁竦、梁恭徙九真。后归本郡，建初八年（83年）被杀，家属复徙九真。
永元四年（92年），穰侯邓叠、步兵校尉邓磊、射声校尉郭举、长乐少举郭璜被杀，家属徙合浦。在此之前，郅寿曾因得罪窦宪获罪，得大臣疏救后“论徙合浦，未行，自杀”[1]。
延光四年（125年），中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广被杀，家属徙比景（今越南广平省宋河下游高牢下村）。同年，车骑将军阎显兄弟被杀，家属徙日南。
光和二年（179年），中常侍王甫被杀，妻子徙比景。灵帝时，辽西太守有罪当徙日南，途中遇赦。
这些都是记入史书的事件，皇室外戚或大臣获罪被杀后，流放其家属到遥远的岭南，也有官员被贬整家迁移岭南的，遇到赦免万水千山再返回中原的数目有限，他们中的大部分人永远留在了岭南。
偶尔也有规模很大的流放，东汉初永平年间的广陵、楚、淮阳、济南等宗室“谋反”大案曾造成“徙者万数”的后果。流放到“暑湿、障毒互生。愁困之民，足以感动天地，移变阴阳”的岭南。后来皇帝同意如果本人愿意，可以迁回中原，但到第二年四月，才“诏还坐楚、淮阳徙者四百余家，令归本郡”。[2]
岭南“处东海，多犀、象、毒冒、珠玑、银、铜、果、布之凑。中国往商贾者多取富焉”[3]。商人牟利，地方官吏也借此牟利，九真太守就因为走私犀角象牙、贩卖人口获得暴利而被朝廷诛杀。《汉书·功臣侯表》载，湘成侯益昌“五凤四年，坐为九真太守盗使人出买犀、奴婢，赃百万以上，不道，诛”。(www.xing528.com)
岭南路途遥远，中央朝廷在此处的行政控制力较弱，因而岭南在汉朝时也成为远遁天涯避难逃生的地方。
例如东汉名臣六朝元老胡广的六世祖胡刚，南郡华容（今湖北监利县）人，在王莽篡权期间于公元9年“亡命交趾，隐于屠肆之间”，公元23年王莽被推翻后才返回中原。
三国时割据交州（今越南中部北部、广西）的豪强交州太守士燮，归附孙权后，被封为龙编侯，督岭南七郡。史书记载：“苍梧广信人也。其先本鲁国汶阳（今山东宁阳县东北）人，至王莽之乱，避地交州。六世至燮父赐，桓帝时为日南太守。”[4]士燮是东汉三国时期难得一见的越人英才，他的家族在南越已经生活了200年，鼎盛时期，士家控制了岭南过半疆土，士燮兄弟四人，他是交州太守，二弟是合浦太守，三弟是九真太守，四弟是南海太守。《三国志》说士燮出行时：“车骑满道，胡人夹毂焚烧香者常有数十，震服百蛮，尉他不足逾也。”[5]“尉他”是指赵佗，在这用来衬托士燮的影响之大。
任何一个古代王朝受限于人口、经济实力，即使拥有再大的疆域，发展的重心也是有限的。汉王朝是农业社会的王朝，其常态的发展重心自然在其成熟的农业区。征服了化外之地的岭南，并不可能投入重要的力量开发。虽然由于航运贸易的需要，广州两千年来一直都是跨国贸易的中转点，但这只是一个点而已。从公元前111年汉武帝征服岭南后，事实上岭南1000多年来都处于被中央王朝忽视的状态，直到明朝时西方现代文明侵入东南亚，打通国际航道，开发美洲，岭南人出于生存的本能而向外拓展，才提升了这一区域的文明程度。
【注释】
[1]（南朝宋）范晔：《后汉书》，北京：中华书局，2007年。
[2]（南朝宋）范晔：《后汉书·肃宗孝皇帝纪》，北京：中华书局，2007年。
[3]（汉）司马迁：《史记·货殖列传》，北京：中华书局，1997年。
[4]（晋）陈寿：《三国志·士燮传》，郑州：中州古籍出版社，1996年。
[5]（晋）陈寿：《三国志·士燮传》，郑州：中州古籍出版社，1996年。
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