今日珠江三角洲所处的位置原是一个多岛屿的浅海湾，西江、北江、东江从不同的方向流入其中。三江所带来的巨量泥沙，不断地在这浅海湾中淤积，又由于世界海洋平面升降变化的巨大影响，这一浅海湾经历着由陆至海和由海至陆交替沉积的复杂过程，到了距今约2000多年前，古海湾终于被沉积物不断淤浅而逐步形成岭南最大的冲积平原。流入这一古海湾的西、北、东三江各自形成三角洲，此外，还有潭江、绥江、流溪河和增江等河流也直接流入这古海湾，冲击而形成各自的小三角洲。这些大小三角洲，相互穿插，相互连接，形成了复合三角洲平原。
在河道纵横、支汊繁密、植物茂盛的珠江三角洲平原上，散布着不少海拔300—500米高的残丘，这是珠江三角洲特有的自然风光。在珠江三角洲形成以前，这里是一片较浅的海湾，湾内岛屿很多，是地质史上丘陵缓慢下沉的遗迹，西江、北江、东江带来的泥沙在这里不断堆积，把这些岛屿连接起来，形成了孤丘散布的三角洲。同时，又由于三条江的泥沙来自不同方向，使三角洲形成了几个顶点，西江、北江的顶点在三水，东江的顶点在石龙，构成了西北江三角洲和东江三角洲。随着三角洲发育，河口向海推移，促使两个三角洲互相连接，互相穿插，联结成形状不规则，既可分又可合的复合三角洲。由于三角洲上水网交织，入海的河口很多，有一个很气派的说法，就叫“八门入海”，自台山崖门到深圳湾全长268公里的三角洲口岸，这八个门自西南向东北一路排开：崖门、虎跳门、鸡啼门、磨刀门、横门、洪奇沥、蕉门、虎门。[3]每个门都景观壮阔，其中磨刀门入海水量最大，虎门形势最为险要，是中国南方大陆通海的重要门户。
珠江三角洲大致在距今6000年左右形成当时的海岸线，北达清远盆地，西达肇庆盆地，东达博罗盆地和潼湖（今属惠州）。距今4000年的新石器时代，西北江三角洲向南已达西樵山、佛山一线以南。距今2000年前的秦汉时代，东江三角洲由东江、增江两三角洲合并，下伸至中堂（今属东莞），南面仍为海域。西北江三角洲向东北延伸已达东海水道（今顺德西南部）。1000多年前的唐代，东江已至东莞城，即东江三角洲顶部已发育。700多年前的宋代末年，岸线南进到各冲缺三角洲中部，东江已达麻涌、大汾、道滘一线，番禺已达榄核、鱼涡头一线，中山岸线在横栏、浮圩（今名阜沙）、黄圃、潭州一线，新会附近宋代已成潮田，礼乐、外海一线成沙，潭江则以双子、黄冲一线在此期发展较快。宋代时珠玑巷南下移民涌入三角洲筑堤开发，把潮田改为坦田，大大加快了围海造田的进程。400多年前的明末，因宋代筑堤束水归槽，各冲缺三角洲加快淤积，成为沙田。明代，由于新移民的进入，民屯和军屯发展迅速，西北部出水成陆的沙洲继续增加，并逐步得到开垦。珠江三角洲的范围从唐代的泷水—江门—桂洲—沙湾—黄埔一线，不断地向南延伸，到了清末，终于形成“八门入海”的自然景观。
珠江三角洲自形成以来，从未停止过增长。由于基岩浅，来沙量大，故向海伸展快，位于珠江口的番禺、中山、珠海常有海洋被填海变成土地。近几十年来，由于经济发展的需要，加之施工机械化程度的提高，珠江三角洲的人工填海开展得轰轰烈烈。用机械在浅海湾内造地并不困难，每年都会有大片的海湾变成土地，又变成出让用地，再变成房地产开发用地和工业园区。珠江三角洲的岸线不断向海中推移……
在2000年前的秦汉时期，汉朝设立番禺县时，番禺（今广州市老城区）即面临大海。唐朝的《元和郡县志》则说“广州正南去大海七十里”。那时的珠江口比现在辽阔得多，被称为“古伶仃洋”，现在人口稠密的珠三角大部分地区当时尚在汪洋之中，现今的香港、澳门、珠海、深圳、中山、东莞都是海中一个个独立的岛屿，人迹罕至，蔚为壮观。(www.xing528.com)
【注释】
[1]（汉）司马迁：《史记·货殖列传》（北京：中华书局，1997年）：“领南、沙北固往往出盐，大体如此矣。”（南朝宋）范晔：《后汉书·南蛮传》（北京：中华书局，2007年）：“远涉万里，士卒疲劳，比至领南，不复堪斗。”
[2]（南朝宋）范晔：《后汉书·南蛮传》（北京：中华书局，2007年）：“徙其渠帅三百馀口于零陵。於是领表悉平。”
[3]杜庆棠：《珠江三角洲地下水资源开发利用的环境及安全问题》，载《广东地质》，2006年。
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