经过多年的经营，金国逐渐呈现出一片繁荣盛世的景象。完颜亮对金国的贡献还是很大的。当国家政治稳定，社会经济也从之前的战乱中渐渐恢复后，完颜亮就开始准备实现他当上皇帝后最大的愿望，即一统天下，让南宋、西夏、高丽等国全部归顺。由于当时南宋的势力最大，所以完颜亮首先考虑的就是灭掉南宋。
然而，当完颜亮把自己的想法说给朝中大臣时，却引来大臣们的反对，其中不乏朝中重臣，比如纥石烈良弼等人。面对这些反对意见，一心要统一的完颜亮根本听不进去，他只想快点灭掉南宋，实现他的宏伟梦想。
曾出使过宋朝的魏子平委婉地劝谏道：“江南的夏天热啊，蚊子还多，怎么能跟我们这里相比？”完颜亮听出他是在劝自己放弃伐宋，生气地把他骂了一顿。御史大夫萧玉劝谏道：“要打南宋就得跨过长江，咱们北方人不擅长打水战，皇帝还应三思。”结果萧玉挨了一顿痛打。太医祁宰说：“开国时期的宗翰、宗雄这样厉害的名臣都没能灭掉宋朝，何况现在根本没这样厉害的人了。”完颜亮一怒之下，将祁宰拉出去砍了。
不光大臣们反对，就连完颜亮的嫡母皇太后徒单氏也极力劝阻。她认为连年开战，国力受损，需要休养生息。暴怒的完颜亮竟然把太后杀了。皇后徒单氏和太子完颜光英也委婉劝说完颜亮不要出兵，完颜亮竟然也要杀了他们，吓得皇后和太子赶紧跑到宫中躲了起来，才保住性命。
从此，朝中再也没有反对的声音了。
要发动战争，就需要大量的兵力，而金国当时的兵力并不够。为了凑足兵力，完颜亮下令征兵，凡是20岁以上、50岁以下的男人，全都要参军入伍，同时还下令收编骡马。诏令一下，民间牲畜几乎被搜刮一空。由于收来的骡马多达几十万匹，草料不够，完颜亮就下令将骡马放养到民间的田地里，完全不顾老百姓一年的生计。
不仅如此，为准备军资，完颜亮还下令向老百姓提前征收五年的租赋，把国家总动员的沉重负担转嫁到百姓头上。一时间，百姓怨声载道，苦不堪言，大金国顿时陷入严重的社会危机之中。
一切准备就绪后，正隆六年（1161年）九月，完颜亮率领近六十万大军，分兵四路，对南宋发起全面进攻。一路由海上直取临安，一路取淮泗，另外两路分别取荆襄和四川。
金兵攻打临安城。
与金国打交道多年，南宋对金国的动向也不是毫无察觉。此次金兵来袭，南宋提前得到消息，于是急忙调兵遣将，命吴璘为四川宣抚使，负责四川防务；命成闵负责荆州、襄州，防守长江中游。
在这种布防之下，金军攻打四川的西路军受到重创，停滞不前。中路军在攻打襄樊时也被宋军阻击。只有完颜亮率领的主力军还算顺利，因为抵挡这路金军的是南宋老将刘锜。刘锜虽然骁勇善战，但此时已年迈，且重病在身。南宋朝中当时实在没什么可用之才了，宋高宗选来选去，最后不得不起用身患重病的刘锜。(www.xing528.com)
刘锜刚到前线就病得起不来了，一切军务只能交给副帅王权负责。王权根本不敢迎击金兵，结果完颜亮率领的金兵如入无人之境，先后占领了真州、扬州、庐州等地，直逼长江北岸。
为挽救危局，宋高宗只好新派一个叫李显忠的副帅去代替王权，并派中书舍人虞允文为随军参谋，前往长江采石抵御金军。李显忠也不比王权高明多少，随军参谋虞允文只好临危受命，主动担任江防指挥，调整军事部署，最终率宋军在采石矶（今安徽省马鞍山市西南）大败金军主力。
就在完颜亮准备重新整顿兵马，继续南攻时，后院却起了火。留守东京的完颜雍发动兵变，自立为帝。随后，完颜雍发布檄文，列数完颜亮数十条大罪，将其废为庶人，同时率众入主中都，掌控了大局。
完颜亮得知完颜雍称帝后，气得暴跳如雷，恨不得马上回去将完颜雍杀死。可是，已掌控大局的完颜雍早已派兵阻断了完颜亮的归路，完颜亮已经没有退路了。
无奈之下，完颜亮准备从瓜州强渡长江。完颜亮认为，只要灭了南宋，就能以南宋都城为新的据点，然后再回去对付完颜雍。
然而，当金兵看到长江对岸布防严密的宋军，谁也不想去送死。同时，完颜雍已在后方称帝并把完颜亮废为庶人的消息传来，导致军心不稳，士兵逃亡。完颜亮见士兵逃亡严重，更加怒不可遏，就给部队将领下了死命令：如果再有士兵逃亡的，我就连你们这些主帅都砍了！
完颜亮的残暴行为激起了将士们的满腔怒火，将士们打算除掉他。
1161年11月27日凌晨，浙西都统耶律元宜趁完颜亮正在大营中休息的时机，率军冲入完颜亮的寝帐，将还未起床的完颜亮杀死了。
完颜亮死后，金世宗完颜雍下旨谥他为“炀”，并且不承认他的皇帝地位，而是称他为海陵炀王，后来又废为庶人。大臣们反对将完颜亮葬入诸王墓地，后来完颜雍就下令将他葬到距离墓地40里之外的平民坟冢之中。
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