李元昊建立西夏国后，短短3年间，就对大宋发动了3次大规模的进攻，且3战3胜。然而，任何事情都具有两面性，虽然在战事中连续获胜，但西夏也因多年征战导致田园荒芜，国库空虚，百姓生活困顿，流离失所。
在之前，西夏每年还能从大宋那里得到“岁赐”，而且两国也常有贸易往来，西夏的经济来源还有保障。现在大宋实行经济封锁，关闭两国贸易，“岁赐”也不给了，切断了西夏的经济来源。作为西夏的开国皇帝，李元昊经过一番深思熟虑，决定向大宋皇帝请和，表示愿意向大宋称臣，止戈罢兵。
宋仁宗这几年为对付西夏也伤透了脑筋。宋朝不断扩充兵力，增加军费，沉重的军费开支几乎快让国家破产了。现在李元昊主动请和，正和宋仁宗的心意。
天授礼法延祚六年（1044）十月，宋夏两国正式达成和议：李元昊向大宋称臣，大宋册封李元昊为夏国王；大宋每年赐西夏绢十五万匹、白银七万两、茶三万斤；重新开放榷场，恢复两国贸易。从这以后，大宋与西夏两国和平相处。
李元昊之所以与大宋讲和，是因为与辽国的关系出现了危机。
一直以来，辽国都用西夏来牵制大宋，但辽国与西夏的联盟也不稳固。李元昊称帝后，羽翼渐满，对辽国也不再像以前那么恭顺，甚至还把西夏称为“西朝”，把宋称为“南朝”、辽称为“北朝”，大有与宋、辽两国平起平坐之势。
李元昊称帝前，辽国为拉拢李元昊，将辽国的兴平公主嫁给了他，但李元昊对这位兴平公主却不热情。后来公主忧郁而死，李元昊才轻描淡写地通知辽国。辽兴宗很生气，认为李元昊是轻视大辽，不把大辽放在眼里，就派人前去兴师问罪。李元昊直接把使者给杀了。辽兴宗决定出兵讨伐西夏。
1044年十月，辽兴宗亲率十万大军向西夏发动大规模进攻，意欲一举消灭西夏。
西夏与辽国隔黄河相望，辽军跨过黄河后，长驱直入西夏境内达200多公里。然而，辽军所到之处，却连一个西夏人的影子也没发现。李元昊早已将西夏兵民撤得干干净净，就连地上的野草都烧得精光，准备用坚壁清野的方法迫使辽国撤军。
辽军没找到西夏军，就派人四处侦察，最后发现李元昊的部队驻扎在贺兰山以北。于是，辽兴宗就派殿前副检点萧迭里与先锋古迭率兵前去攻击。李元昊率军迎战。辽军装备精良，李元昊不敢与其正面交锋，而是周旋一番，就跑回到贺兰山中了。
李元昊与大臣们商量对策。谋士张元认为，辽兵势强，只能智取，不能硬拼，不如先派人向辽兴宗谢罪，稳住辽国，然后再做打算。(www.xing528.com)
李元昊接纳了张元的建议，遂派使者带着降表前往辽兵大营见辽兴宗。辽兴宗认为李元昊是真心悔改，就打算撤兵回朝。然而，韩王萧惠对辽兴宗说：“李元昊诡计多端，现在他是穷途末路了才来求和，如果您不趁机彻底消灭西夏主力，留下祸患，日后恐怕会追悔莫及！”
辽兴宗觉得萧惠说得在理，又想起之前李元昊的种种恶行，于是拒绝了西夏的请降要求。随即，辽兴宗命萧惠率部出击，对李元昊发起进攻。
在张元的建议下，李元昊下令撤军一百里，而且每退三十里就烧掉那里所有的房屋粮草，填掉水井，想用坚壁清野的策略逼迫辽国退兵。
辽国大军攻打西夏时，遇到风沙，因此被李元昊打得大败。
没多久，辽军就陷入了兵无粮、马无草的困境。辽军人马饥渴，疲惫不堪，根本无力再战。李元昊见时机成熟，立刻率兵向辽军发起反攻。辽军大乱，但由于人多势众，还是将李元昊的部队团团围住。
在李元昊的部队支持不住的时候，忽然西北方向黑沙滚滚，狂风大作，很快就天昏地暗，飞尘蔽日。辽国人平时很迷信，现在狂风一吹，以为是天神震怒，犹如无头的苍蝇，阵脚大乱。对飞沙走石早已习以为常的西夏军队立刻士气大振，一举扭转了败局。
紧接着，李元昊又乘胜袭击了驻扎在河曲（今内蒙古鄂尔多斯市）的辽军大本营，还差点抓住了辽兴宗。辽国兵将拼死杀出一条血路，才带着辽兴宗突出重围。
这场战役因发生在河曲附近，故也称“河曲之战”。在这场战役中，李元昊不但击退了辽国的十万精兵，吓跑了辽国皇帝，还俘虏了辽国许多兵将，缴获的战马、车辆更是不计其数。
辽国战败后，知道一时灭不了西夏，于是与西夏议和，辽夏冲突暂时宣告结束。短短几年间，李元昊就率领西夏兵南下中原，北败大辽，与两国先后签订了和约，这说明李元昊是位出色的军事家，也是位杰出的政治家。
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