地形或称地貌，是地表的起伏变化，也就是地表的外观。园林主要由丰富的植物、变化的地形、迷人的水景、精巧的建筑、流畅的道路等园林元素构成，地形在其中发挥着基础性的作用，其他所有的园林要素都是承载在地形之上，与地形共同协作，营造出宜人的环境。因此地形可以看成是园林的骨架。
不同地形形成的景观特征主要有四种：高大巍峨的山地、起伏和缓的丘陵、广阔平坦的平原、周高中低的盆地。
山地的景观特征突出，表现在以下几方面：划分空间，形成不同景区；形成景观制高点，控制全局，居高临下，美景可尽收眼底；凭借山景。山，或雄伟高耸，或陡峭险峻，或沟谷幽深；或作背景，或作主景，都可借以丰富景观层次；山的意境美。例如，我国的古典园林“一池三山”的格局，源自传说中的蓬莱三仙岛，是人们对仙境的向往。地形在园林设计中的主要功能有如下几种：
（一）分隔空间
可以通过地形的高差变化来对空间进行分隔。例如，在一平地上进行设计时，为了增加空间的变化，设计师往往通过地形的高低处理，将一大空间分隔成若干个小空间。
（二）改善小气候
从风的角度而言，可以通过地形的处理来阻挡或引导风向。凸面地形、瘠地或土丘等，可用来阻挡冬季强大的寒风。在我国，冬季大部分地区为北风或西北风，为了能防风，通常把西北面或北部处理成堆山，而为了引导夏季凉爽的东南风，可通过地形的处理在东南面形成谷状风道，或者在南部营造湖池，这样夏季就可利用水体降温。从日照、稳定的角度来看，地形产生地表形态的丰富变化，形成了不同方位的坡地。不同角度的坡地其接受太阳辐射、日照长短都不同，其温度差异也很大。例如对于北半球来说，南坡所受的日照要比北坡充分，其平均温度也较高；而在南半球，则情况正好相反。
（三）组织排水
园林场地的排水最好是依靠地表排水，因此通过巧妙的坡度变化来组织排水的话，将会以最少的人力、财力达到最好的效果。较好的地形设计，是在暴雨季节，大量的雨水也不会在场地内产生淤积。从排水的角度来考虑，地形的最小坡度不应该小于5%。(www.xing528.com)
（四）引导视线
人们的视线总是沿着最小阻力的方向通往开敞空间。可以通过地形的处理对人的视野进行限定，从而使视线停留在某一特定焦点上。
（五）增加绿化面积
显然对于同一块底面面积相同的基地来说，起伏的地形所形成的表面积比平地的会更大。因此在现代城市用地非常紧张的环境下，在进行城市园林景观建设时，加大地形的处理量会十分有效地增加绿地面积。并且由于地形所产生的不同坡度特征的场地，为不同习性的植物提供了生存的稳定性。
（六）美学功能
在园林设计创作中，有些设计师通过对地形进行艺术处理，使地形自身成为一个景观。再如，一些山丘常常被用来作为空间构图的背景。如颐和园内的佛香阁、排云殿等建筑群就是依托万寿山而建。它是借助自然山体的大型尺度和向上收分的外轮廓线给人一种雄伟、高大、坚实、向上和永恒的感觉。
（七）游憩功能
例如，平坦的地形适合开展大型的户外活动；缓坡大草坪可供游人休憩，享受阳光的沐浴；幽深的峡谷为游人提供世外桃源的享受；高地又是观景的好场所。另外，地形可以起到控制游览速度与游览路线的作用，它通过地形的变化，影响行人和车辆运行的方向、速度和节奏。
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