在人类交通发展过程中，有轨电车技术的发展大致可分为三个时期。
第一时期：源自1881年德国柏林城第一条传统老式有轨电车的兴建，因为其大运量的运输能力和以轨道为导向的车辆牵引模式深受欢迎，而得以大规模的发展。到1920年左右，有轨电车在美国得到迅速发展，仅美国的线路总长就达到了25000km。中国的有轨电车发展直到1908年才得以开始，在当时的上海英租界静安寺至外滩修建的第一条有轨电车线路，具有里程碑意义。1909年以后在北京、天津、沈阳、哈尔滨、长春、大连等城市都陆续出现了有轨电车项目，到20世纪30年代，欧洲、日本、印度和我国的有轨电车都有了较大的发展，成为当时城市公共交通的主要工具。
第二时期：20世纪六七十年代，随着汽车、公交车及其他地面交通的逐步普及，大量的有轨电车在20世纪中叶被陆续拆除。有轨电车网在美国、英国、法国和西班牙等国家相继消失。但是德国、波兰、奥地利、意大利、比利时、荷兰和瑞士等欧洲国家的有轨电车路网仍然存在并进行了技术更新改造。汽车数量的膨胀，造成的交通拥堵和城市环境污染，逐步成为城市发展不可回避的问题。为了解决城市拥堵和环境污染，各国纷纷致力于地铁的建设。但地铁造价高、建设周期长、风险高等问题为城市公共交通发展带来了新的难题。(www.xing528.com)
第三时期：从20世纪80年代至今，现代有轨电车相继在一些大城市中建设运营，其技术含量较高，例如：拥有45万人口的法国南特市，在1984年建成了贯穿市区的现代有轨电车，成为法国建成的第一条现代有轨电车线路，平均时速可以达到24km/h；拥有92万人口的美国萨克拉门托市，在1987年建成了贯穿城市的现代有轨电车线路，全程29.4km；我国香港于1997年在屯门至元朗修建了一条现代有轨电车线路，全线长23km，平均时速达到了25km/h，推动了香港新界西部经济的发展。
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