行星系统频繁存在于宇宙中吗？

太阳系并非宇宙中唯一一个行星系，这是近年来取得的最大突破性进展之一。截至2016年年底，天文学家已经发现3000余颗围绕其他恒星公转的行星。这些行星被称为系外行星，它们的轨道和质量都迥然不同。令人惊讶的是，它们之中有很多看起来和太阳系的行星很不一样。这些新发现的行星大多距离它们的恒星很近，甚至比水星到太阳的距离还近得多。研究人员猜测，也许，它们之中有些或者全部都在形成后往内迁移了。也就是说，它们最初的位置应该比今天还要更远些。至于为什么太阳系里的天体没有发生这种现象，至今仍然不得而知。行星的迁移程度很可能取决于它们形成的时间和地点，但也可能没有发生迁移。我们对系外行星的认识与日俱增，因此我们应该更加清楚像太阳系这样的行星系是否常见，还是只是个例。

开普勒望远镜是近年来用于寻找行星的最先进的空间望远镜。它通过观察行星从恒星前方掠过，导致恒星亮度稍稍降低的现象来探测行星。开普勒望远镜特别擅长发现“超级地球”。超级地球是指那些大小介于地球和天王星之间的行星，太阳系中没有和它同类的天体。许多超级地球都成群结队地出现，它们几个紧挨在一起，沿着近圆的轨道运行。这意味着，在这些星系里，行星的形成是一种规律的现象。在开普勒发现的行星当中，有一些行星的轨道形成了共振（一种特殊的轨道比例），很可能是它们在形成时或形成后共同往恒星方向迁移的过程中造成的。

偶尔，天文学家可以测量出超级地球的质量和大小，从而得到它们的密度，进而得以了解它们的成分，因为不同物质的密度各不相同。他们发现，超级地球彼此之间各不相同。比如，有些上面明显存在大量由低密度气体（可能是氢气和氦气）构成的大气，很像天王星和海王星；有些看起来则密度很大，很可能由类似地球上的岩石和铁构成。我们有理由相信，它们之中有一些和地球较为相似，但这有待下一代空间望远镜的证实。NASA在2018年启用了凌星系外行星巡天望远镜（Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS），在不久的将来，我们将会迎来更多的发现。(www.xing528.com)

地基望远镜也不甘示弱，天文学家凭借它们也持续不断地观察到了新发现。其中最振奋人心的发现之一就是2016年宣布的有一颗行星在围绕比邻星（Proxima Centauri）公转。比邻星是离太阳最近的一颗恒星。而这颗行星的质量比地球略大，公转周期为11天，说明它和比邻星相距非常近。但和太阳相比，比邻星的亮度非常微弱，这颗行星的位置恰好使它得以形成宜居的气候。未来几年，这颗行星定会吸引天文学家去揭开它的神秘面纱。

这些新发现证明行星系是普遍存在的。关于拥有行星的恒星所占比例的估计大小不一，从10%到至少一半，有些天文学家甚至坚信所有恒星都有某种类型的行星。这些新发现的行星系各不相同，说明最初的条件和过程中发生的随机事件对行星的形成有很大影响。显然，太阳系的情况并不适用于每个行星系，每个行星系都拥有自己的特点。