太阳系简史：今日小行星带揭秘

你心目中的小行星带是什么样子的？想必很多人都会想到一个物质密集的混乱的云团，里面充斥着横冲直撞的天体残骸、碎石和巨石，天体在里面不停地互相碰撞，有些变成了碎片，有些被撞得粉身碎骨。这种环境下，航天器能够完好无损地穿过小行星带的可能性几乎为零。

这个画面有一定的真实性，除了有一点和实际情况出入比较大：事实上，火星和木星之间的小行星带的物质密度非常低。天文学家迄今已发现了几十万颗小行星，但如果将它们平摊在广阔的小行星带里，意味着平均每几千千米的距离才有一颗小行星。事实证明，许多航天器都能毫发无损地穿过小行星带。那里的小行星密度低到即使航天器在里面飞行几百万年，也不会撞到任何比鹅卵石更大的物体。

尽管我们对小行星带的大部分天体还欠缺了解，但对那里的物质总量已经有了一定的概念。通过观察它们的引力是如何改变周边天体轨道的，就能估算出小行星带里最大的小行星的质量。对于较小的小行星，则可以通过亮度来估计它们的质量。谷神星是目前已知最大的小行星，同时也被归类为矮行星，它的直径约有952千米，灶神星和智神星是它的一半多点儿，除此以外，还有几百颗小行星的直径大于100千米。尽管如此，所有已知小行星的质量总和还是小得可怜：只相当于地球质量的万分之五，把所有小行星融合成一个天体，也只有月球的几分之一大。当然，还有一部分小行星由于太小而无法探测到，所以没有纳入计算范围，但剩下的天体质量总和不会太大，因为已知小行星的共同重力牵引已经足以解释附近行星（如火星）的运动了。(www.xing528.com)

我们有可靠的理由相信，小行星带的质量在遥远的过去比今天更大。第一个理由是，火星和木星之间的太阳星云极有可能含有几个地球质量的岩石物质，这比今天小行星带的质量大了至少1000倍。另外，通过研究陨石我们发现，小行星发展到当今的规模只需要几百万年。由此推测，小行星带过去的固态物质要远远多于现在，否则小行星的成长速度不可能如此之快。

至于小行星带是如何失去它的质量的，天文学家给出了几个可能性较大的解释，这些解释基本分成两大派。一派认为，大部分小行星在经过几十亿年的碰撞后已经沦为尘埃，这些尘埃要么落到了太阳上，要么被太阳辐射吹离了太阳系。另一派则认为，许多小行星是被太阳系其他天体的引力摄动拉出了小行星带，进入太阳或星际空间的。