太阳系简史：不规则卫星形成与海王星的命运

不规则卫星异常的轨道意味着，它们有着不同于规则卫星的形成过程。几乎可以肯定的一点是，它们刚形成时是绕太阳运行的，只是在近距离掠过一颗巨行星时被它们现在的主星捕获。我在第10章讨论月球的形成时提到，在被捕获之前，卫星需要减慢运动速度并失去部分能量。它们可能是在掠过某颗巨行星的稀薄外层大气时，受到气体的阻力而导致速度减慢，也可能是与某颗已有卫星相撞而造成的。但还有一个可能，那就是不规则行星是在行星轨道快速重组时被捕获的，我们会在第14章中讨论。

但捕获并不是故事的结尾。许多不规则卫星以群体的形式出现，且有着相似的轨道。它们也许是几颗大型卫星猛烈相撞后遗留下的残骸。最新的计算结果表明，不规则卫星经历过的相撞碎裂事件要比太阳系的其他种类天体更多。也许在太阳系诞生初期，曾经存在过数量比今天还要庞大得多的不规则卫星，而我们今天所看到的，只不过是其中幸存的很少一部分罢了。(www.xing528.com)

木星、土星和天王星有着极为相似的卫星系统，而海王星的卫星系统则显然有着一段与它们不同的过去。海王星最大的卫星——海卫一沿着一个倾斜的轨道绕海王星逆行，从这点几乎可以肯定海卫一是被海王星捕获的，而至于是如何被捕获的，至今依然成谜。然而，倒是有一个比较可信的观点：海卫一曾经是一个和冥王星、冥卫一相似的双行星系统的一部分。在遥远的过去，海卫一来到海王星附近，与其伴星分道扬镳，从此它绕着海王星旋转，而它的伴星则携带着海卫一的动能逃之夭夭。今天，海王星仅有为数不多的几颗规则卫星，也许它过去还拥有许多其他卫星，但在质量比它们更大的海卫一进入该系统后便离开了。海卫一在刚被捕获时或许拥有极度扁长的轨道，它贯穿了海王星原来卫星的轨道。庞大的海卫一破坏了海王星原本的卫星系统，撞向许多小卫星，或将它们赶到不稳定的轨道，最终自己来到了今天的轨道上。