从逻辑上讲，越了解太阳系和其他行星系，就越容易揭开它们的诞生之谜，从某种意义上来说，的确如此。毕竟在信息匮乏的条件下，我们往往无法去质疑那些被理所当然认为是正确而其实是错误的简单观点。比如，很久以前人们认为地球是静止不动的，而太阳、其他行星和恒星都围绕着它旋转，这听起来似乎挺有道理。但随着越来越多有力证据的出现，那些违背观察事实的理论都被一一摒弃了。面对全新的信息，人们不得不接受地球不是宇宙中心，以及其在空间中不停旋转运动的事实。但同时，层出不穷的信息也使科学家眼中的世界变得更加纷繁复杂，需要解释的事情也更多了。
1796年，法国数学家皮埃尔-西蒙·拉普拉斯（Pierre-Simon Laplace）提出了一个科学的太阳系起源论，这也是最早的太阳系起源论之一（详见第3章）。拉普拉斯的学说是以当时几个已知的事实作为理论依据的，因此他的“星云假说”阐述起来也比较简洁。他所做的其实就是将几个木块拼合成幼儿手中的七巧板。今天，科学家已经收集到大量有关太阳系各个方面的信息，整合信息的过程就像是在制作一幅复杂无比的拼图——我们需要将几千块碎片各归其位。不仅如此，有一些重要的碎片可能还没有找到，这让整件事变得难上加难了。也许我们正需要一个罗塞塔石碑式的发现来帮助我们解释其他数不清的谜团，从而揭开太阳系过去的奥秘。
欧洲空间局（ESA）在1993年通过一项彗星探测计划时，想必就是怀揣着这样的希冀，该探测器计划实现人类的首次绕彗星飞行，并在彗星表面放置登陆器。当时，人们广泛认为彗星就像一个时间胶囊——它上面的物质从太阳系形成至今从未改变或被污染过。设计该探测器的天文学家希望通过近距离观察彗星来解开太阳系初期的众多谜团。为了给这个壮举造势，他们还大胆地为该探测器取名为“罗塞塔号”，以前文提到的那块在埃及发现的赫赫有名的石碑命名。
2004年3月，“罗塞塔号”彗星探测器终于发射升空，开始了对丘留莫夫-格拉西缅科彗星（Churyumov-Gerasimenko）的漫长的10年追逐之旅。2014年到达目标之时，罗塞塔计划已诞生20多年了。在此期间，科学家却开始怀疑彗星是否真如他们所想的那般“原生态”。2004年，NASA发射的“星尘号”（Stardust）彗星探测器在飞越“怀尔德2号”（Wild 2）彗星时，采集到了珍贵的尘埃样品，并带回了地球。科学家在研究时发现部分尘埃曾经被加热至1400摄氏度，这与之前设想的冰冻原始物质颇为不同。2010年，NASA的“深度撞击号”（Deep Impact）彗星探测器抵达“哈特利2号”（Hartley 2）彗星，带回了多个惊喜发现。比如，不同于大多数彗星通过水冰蒸发产生表面活动，“哈特利2号”的表面活动来源于二氧化碳蒸发。更加令人感到意外的是，它的彗核由两部分组成，两部分的化学成分截然不同（图1-4）。它们应该形成于和太阳距离不等的两个位置，后来发生融合才形成了这颗彗星。
图1-4 从“哈特利2号”彗星彗核发出的喷流，喷射长度达到2000米。该图片摄于2010年11月，由“深度撞击号”在距离该彗星700千米处拍得，当时该探测器正在执行延伸任务（图片来源：NASA/JPL-Caltech/UMD）
和行星、卫星和小行星一样，每颗彗星似乎也有着一段属于自己的独特而又扑朔迷离的过去。“罗塞塔号”若能不辱使命，我们定能从中受益匪浅[3]。只可惜以目前的技术水平，它的设计者想要单凭一颗彗星了解太阳系奥秘的愿望恐怕暂时还无法实现。(www.xing528.com)
不断涌现的新信息和推陈出新的科学理论，决定了科学探索具有不确定性，然而，它终究是有方向可循的。作为宇宙的考古学家，科学家正在探索太阳系的过去和形成过程的道路上不断迈进，在过去的20年间，新发现诞生的速度尤其迅猛。虽然这幅大拼图还有待填补，有些地方还可能被拼错了，但它的总体轮廓已经非常清晰，足够让这个故事引人入胜。下一章里，我们将以天文学家如何从各个方面研究太阳系作为开端，展开这个故事。
【注释】
[1]2012年，国际天文学联合会规定AU=1.495978707×1011米。——编者注
[2]“新视野号”探测器已于2015年成功飞掠冥王星，传回大量图像数据，目前正飞向更远的柯伊伯带天体。——编者注
[3]“罗塞塔号”在2014年抵达目标彗星，并成功释放了着陆器“菲莱”（Philae）。——编者注
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