节温器是控制冷却液流动路径的阀门。当发动机冷起动时，冷却液的温度较低，这时节温器将冷却液流向散热器的通道关闭，使冷却液经水泵入口直接流入机体或气缸盖水套，以便使冷却液能够迅速升温。如果不装节温器，让温度较低的冷却液经过散热器冷却后返回发动机，则冷却液的温度将长时间不能升高，发动机也将长时间在低温下运转。同时，车厢内的暖风系统在长时间内不能发挥作用。
蜡式节温器有单阀型及双阀型之分，单阀蜡式节温器的结构如图8-4a所示。中心杆的一端紧固在带状上支架上，而另一端则插入感温体内的胶管当中。感温体支承在带状下支架及节温器阀之间。在感温体外壳与胶管中间充满精制石蜡。
（1）单阀蜡式节温器工作原理 当冷却液温度低于规定值时，节温器感温体内的石蜡呈固态，节温器阀在弹簧的作用下关闭冷却液经旁通孔和水泵返回发动机进行小循环。当冷却液温度达到规定值后，石蜡开始熔化逐渐变成液体，体积随之增大并压迫橡胶管使其收缩。在橡胶管收缩的同时对中心杆作用向上的推力。由于中心杆上端固定，因此，中心杆对胶管和感温体产生向下的反推力使阀门开启。这时冷却液经节温器阀进入散热器并由散热器经水泵流回发动机，进行大循环。节温器全开，其升程应超过7mm。
（2）双阀蜡式节温器工作原理 双阀蜡式节温器如图8-4b所示。长方形的阀座与下支架铆接在一起，紧固在阀座上的中心杆的锥形下端插在橡胶管内。橡胶管与感温器体之间的空腔内充满特制的石蜡。常温下石蜡呈固态，当温度升高时，逐渐融化，体积也随之增大，感温器体上部套装在主阀门上，下端则与副阀门铆接在一起。节温器安装在水泵下端，进水口的前部，用来控制水泵的进水。
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图8-4 节温器原理图
a）单阀蜡式节温器 b）双阀蜡式节温器
当冷却液温度低于85℃时，节温器体内的石蜡体积膨胀量尚小，故主阀门受大弹簧作用紧压在阀座上，来自散热器的水道被关闭，而副阀门则离开来自发动机的旁通水道，所以冷却液便不经过散热器，只在水泵与发动机水套之间进行小循环流动。这样，冷发动机开始工作时，冷却液快速升温，能很快暖机，在短时间内达到发动机正常工作温度。当冷却液温度高于85℃时，石蜡体积膨胀，使橡胶管受挤压变形，但由于中心杆是固定不动的，于是橡胶管收缩则对中心杆锥形端部产生一轴向推力，迫使感温器体压缩大弹簧，使主阀门逐渐开启，副阀门逐渐关闭，因而部分来自散热器的冷却液进行大循环流动。随着温度升高，主阀门开大，大循环的冷却液量增多。当冷却液温度达到105℃时，主阀全开，开足升程至少7mm，副阀门则完全关闭，全部冷却液流经散热器进行大循环流动。
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