明代的报恩寺可以说是多不胜数，几乎每个县都有。报恩寺强调的是报恩，报什么恩呢？就是报父母恩、众生恩、国土恩、三宝恩（即佛、法、僧）。中国寺院的兴衰，与王朝的政策息息相关，统治者信仰及提倡，寺院修建的就多，若是统治者不信仰，就会受到限制。尤其是明王朝，从法律上就明确规定，宗教必须在王朝规定的范围内发展，如《大明律》中的“称道士女冠”“私创庵院及私度僧道”“僧道娶妻”“亵渎神明”“禁止师巫邪术”“僧道拜父母”“居丧及僧道犯奸”等条，都是针对宗教而设。在中央设有道录司、僧录司，各府设有道纪司、僧纲司，各州设道正司、僧正司，各县设有道会司、僧会司，分别设官管理，而这些官都是由出家人出任，官府不发给俸禄，主要依靠各寺院交付的管理费用过活，因此各寺院、道观的和尚、道士，都以能够到官府的宗教管理部门当官为荣耀。俗话说：“靠山吃山，靠水吃水。”不能在官府宗教部门为官的出家人，则主要靠信众的香火钱，而信众的多少，关系到寺院的名声及收入，因此出家人都刻意维护所在寺院、道观的形象。
却说明代山西道太原府河曲县城东有位生员，名叫苗朝阳，字应葵，别号慎斋。其父苗凤，在科举屡遭挫折的情况下改学为医，却不想自己染上了时疫，连累全家一起染病而死。
因为苗朝阳在县里读书，没有染疾，故而幸存，时年18岁。为了安葬全家，耽误学业，所以在院考的时候被列为五等。那时候的生员，每年都要参加由朝廷派到各省提调学校官主持的考试，称为“院考”或“院试”。考试之后，分为六等，一、二等升贡到上一级学校，三、四等留在原学校，五等责令回家读书，六等则除名。如今苗朝阳考中五等，就被责令回家读书。
父亲一生都没有考上生员，如今自己考上生员，却差点儿被除名，苗朝阳因此发愤，将家里所有的田宅都变卖，得银六十两，就前往南京投名师去读书。俗话说：“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。”苗朝阳乘坐的船在长江航行时，遇到强风被颠覆了，所有的人都被狂风巨浪卷走了，唯独苗朝阳命不该绝，他一把抓住一块木板，没被风浪卷走，后来被一名渔夫救了上来。
失魂落魄的苗朝阳虽然保住了性命，却散失了全部家财，所以他失声恸哭，仰天长啸。渔夫看他可怜，给了他几件衣服，又送了他一些盘缠，希望他继续进城赶考。苗朝阳千恩万谢，问明了渔夫的姓名住址，然后上路了，他真诚期待着有朝一日自己发达了，可以回来感谢这个渔夫对他的帮助。
苗朝阳来到六朝古都南京，南京是当朝的留都，是权贵和富贾云集的地方。但是，一个来自北方的生员，在这个人生地不熟的城市生活，真是“长安米贵，居大不易”。苗朝阳知道自己身无分文，没有地方可以容留他，便来到南京大报恩寺，请求和尚收留自己。
大报恩寺是永乐时期在原有慈恩旌忠教寺故地，大兴土木重新修建的，据说名义上是为了纪念明太祖及马皇后，实则是为纪念其生母硕妃而扩建的。当时征集天下夫役、工匠十万余人，耗银250万两，历时19年才建成，此后一直为朝廷重要的寺院，由南京僧录司直辖。因为这里的和尚见到过的高官显贵如云，所以都很势利。苗朝阳是个落魄之人，一般和尚都不想收留他，幸好有一位名叫率真的老和尚，问明他的情况之后说：“山西离此地遥远，老衲也没有那么多的钱财资助你回老家，更何况你本意是来南京求师，不如你就在寺中读书，闲时帮助众僧打扫寺院，我供给你伙食，如果能够在南京寄学，在这里参加科考，岂不方便许多。”苗朝阳感激涕零，千恩万谢之后，当即就拜老和尚率真为义父，便在寺中居住下来。
由于得到率真和尚的照应，受过家变打击的苗朝阳，从此振奋起来，他昼夜不息地苦读。功夫不负有心人，三年之后，苗朝阳参加科举，结果是捷报传来，中了举人。这是在万历元年（1573）的事，次年要到北京去参加会试。
苗朝阳中举，老和尚率真高兴异常，那些看不起他的和尚们也对其刮目相看，纷纷邀请他到自己的房间，设茶果招待。因为苗朝阳要到次年春天才能够去北京参加礼部主持的会试，因此还有一段闲暇时间要住在寺院。以前是怕和尚们嫌弃自己，一直躲在房间里面，从来不敢四处游逛，如今有了闲暇，众和尚又对自己刮目相看，所以可以仔细地游览寺内各处。
有一天，苗朝阳信步来到僧人悟觉的房间外，听到有人下棋，时已黄昏，寺院宁静，棋子落盘之声清脆悦耳。一直刻苦读书，许久没有下过棋的苗朝阳不觉手痒，也想下上一盘，就上了楼梯，却发现是两名女子在下棋。佛门禁地，如何能容留女子在寺院呢？
苗朝阳上前询问她们是何人，为何会出现在这里？这两名女子也很警觉，仔细观看，见是个书生，便与他交谈起来。彼此互相介绍之后，苗朝阳得知其中一位女子，名叫美珠，乃是渔夫之女，被和尚悟觉迷拐到此，再一细问，那个渔夫就是当年在长江救了自己的恩人。
另外一名女子，名叫潘小玉，是城外杨芳之妻，因为独自回娘家，路过寺院进香，和尚悟醒用放有迷药的果子招待，以至于不省人事，先是留在别的寺院，在一个深夜被抬到此处。如今两个和尚不在，两个女子无聊，就在此下棋消遣。
苗朝阳听后，非常气愤，朗朗乾坤，偌大的寺院竟敢私抢民女藏匿，这还有没有王法了！就想抽身出去报官，解救渔夫的女儿，却不想悟觉、悟醒恰在这时从外面回来了。两人将苗朝阳拦住，拽进一处空房，然后拿出绳索一条、剃刀一把、砒霜一包，要其选择如何死法。
苗朝阳见此屋四面皆是高墙，密不透风，知道凶多吉少，但也不能就这样死掉，便说：“率真乃是我的义父，你们都是率真的徒弟，算起来我们乃是同门师兄弟，还请二位师兄放过我。”
悟觉说：“我们僧家有僧家的规矩，只有剃度的人才能够是我辈，可以知道我辈的事。如果没有剃度，即便是亲父、亲兄弟，也不是我辈之人，更何况你这个借读的书生了，如今别无他路，还是自己选择，免得我二人动手。”
苗朝阳说：“我死没关系，只是我这些年来深受义父率真师父的厚恩，能否可以让我死前与他再见上一面，也就死而无憾了。”
两个和尚听此要求，觉得能够满足。当时已经是黑夜，也不便将师父叫醒，所以将门锁闭，待明日再让苗朝阳与率真死别。两个和尚出去后，苗朝阳环顾四周，根本没有窗户，而大门乃是两道铁门，根本不能撼动。再看身边，仅有绳索、剃刀、砒霜，别无他物。绳索是悬在房梁上，下面放着一个凳子，是留给他上吊用的。苗朝阳再往屋顶看，乃是木檩青瓦，觉得可以弄破，便顺着绳索爬上房梁，用剃刀削断两根木檩，除去青瓦，露出一洞，便从洞中爬出，来到屋顶之上。这时候已经是鸡叫头遍，天已经蒙蒙亮，看看四周都是高墙，而这间房屋极高，不可能跳下去。举目四看，能够见到街道，心想如果有行人过来，可以呼救，所以站立在屋顶瞭望。(www.xing528.com)
是日，正值提督南京操江、兼管巡江、保定伯梁继藩带领兵丁操练，兵丁尚未集合，梁提督就已经到达了。因为时间尚早，梁提督便带领亲兵来大报恩寺休息，所以人马喧闹。苗朝阳看见，便高呼：“救命！”听到有人冲着自己喊救命，梁提督就令亲兵找来梯子，将其救下。
苗朝阳向梁提督诉说自己的遭遇，梁提督随即命令亲兵将两个和尚拿下，而悟觉、悟醒在听到苗朝阳在屋顶呼救时，就知道事情不妙，早就开后门跑掉，只把那两名女子抓来。
梁提督审问明白，随即按照女子所提供的姓名地址，差人去拘传她们的家属前来认领，发现潘小玉的丈夫杨芳已死，只把渔夫带来，要他将女儿美珠带走。这时候潘小玉因为无亲可倚，便提出自遇难以后，就与美珠患难相依，情同姐妹，如今无处可去，愿意认渔夫为义父，与美珠生死在一起。梁提督当然答应，让渔夫具结领状，将潘小玉一并带去。
苗朝阳见到自己的救命恩人到来，当然要大摆宴席来招待，将渔夫带到酒楼，举杯酬谢当年救命之恩，说自己已经中了举，明年赴京考进士，不日便可以为官，恩人日后有什么事，尽管说来， 自己一定无所不从。
渔夫再次见到苗朝阳，很是欣慰，询问后得知其尚未娶妻，又想自己的爱女遭此大难，如何能够嫁人呢？所以举杯回敬，然后说：“既然相公说我若有所求，无不应允，那么老夫我就求你一件事。我虽然是个打鱼的，家里没有什么钱财，但日子还算过得下去，所以钱财之事绝不会提起。只是小女美珠还没有婆家，如今蒙此大难，谅难出嫁。如果相公不嫌弃，就将她纳为偏房之妾，也算是有个依靠，这也是我唯一可以求你的事了。”
苗朝阳听后，当时应许说：“恩人何出此言！既然恩人看得起我，如今我尚未娶妻，当以美珠为正室，怎么能够当偏房呢？”
渔夫大喜，而潘小玉不由得有些伤心，便与美珠私下商议，愿意与她一起嫁给苗朝阳。于是美珠说：“妾身与小玉已经结为姐妹，彼此情投意合，小玉又拜我父为义父，则我二人很难分离。既然相公感念我父当年救命之恩，又不嫌妾身不洁，何不将小玉妹一并娶过来，我们姐妹共同侍奉巾栉，岂不是两全其美的事？”
美珠提出这样的请求，苗朝阳不由得面露难色。还是渔夫出来说话，认为自古就有娥皇、女英共嫁舜帝，宋代也有欧阳修双娶姐妹，你如今已经中举，明年考中进士，不久就要为官了，有何不可呢？恩人的游说，苗朝阳就不好推辞了，便将二女一起迎娶，然后拜别恩人，前往京城，参加礼部的考试，结果高中进士。不久，吏部任命其为河南新蔡知县，就带着一妻一妾，走马上任了。
却说梁提督解救了两名女子之后，便将奸僧拐骗妇女之事知照给应天府尹，要府尹行文缉捕这两个和尚。那个时候，官吏们很少作为，所以应天府尹发出缉捕告示，也算是给梁提督的面子，而受害人如今都有了归宿，也没有必要为她们去雪冤，所以这件事便不了了之了。
再说苗朝阳来到新蔡知县任上，那可是历史悠久，人杰地灵的地方。该县位于河南省东南部，为豫、皖两省的交界处，交通便利。苗朝阳因为穷苦出身，深知民间疾苦，所以经常下乡。苗朝阳曾经在大报恩寺住过几年，所以信奉佛教，下乡时也是遇庙便拜。俗话说：“善恶之报，丝毫不爽。”苗朝阳在大报恩寺的情是已经得到了，而他们夫妇3人的仇还没有报。事有凑巧，一天，苗朝阳在一处庙宇进香，发现了悟觉、悟醒。这是仇人见面，岂能够放过，苗朝阳当下喝令衙役将两个和尚拿下，带回县衙审讯。
原来，悟觉、悟醒二僧发现事情败露，就逃出南京城，当起云游和尚，也是天道好还，没想到会在新蔡县碰上苗朝阳， 自知无法隐瞒，只好交代他们的罪行，苗朝阳便可以依律判决了。
按照《大明律·刑律·犯奸·居丧及僧道犯奸》条规定：“若僧尼、道士、女冠犯奸者，各加凡奸罪二等。”而悟觉、悟醒分别将一女强奸的行为，按照《大明律·刑律·犯奸》条规定：强奸必须有强暴之状，妇人不能挣脱之情，还必须有人知闻，以及损伤肤体、毁裂衣服等行为，才能够判为绞刑，如果没有上述行为，仅能够算是刁奸，而刁奸之罪也就是杖一百，加二等也不过是杖七十、徒一年半而已。要是按照《大明律·礼律·祭祀·亵渎神明》的条例规定：“凡僧道军民人等，于各寺观神庙刁奸妇女者，奸夫发三千里充军。”因为条例规定的刑罚不加等，这两个和尚依然不是死罪，所以苗朝阳绝对不会以奸罪来给两个和尚定罪，于是引用《大明律·刑律·贼盗·略人略卖人》条规定：凡设方略而诱取良人以为妻妾者，杖一百、徒三年，加二等便是绞刑。数罪并发从重论，所以将两个和尚拟为绞监候，申报各上司核准。这两个和尚因为没有什么人照应，不久便“病死”在狱中。这正是：
玉貌如生奈若和，生生死死为情多。
（清·单可惠《张灯曲》）
明代人在叙述这个案件时，带有很强的因果报应意识，因为事涉当时的人，往往是更改姓名，时间也往前推了几十年，但地点没有改变，因此查找地方志，基本上能够找到当事人的真实记录。2010年，苗朝阳的15世孙苗长大，曾经为先祖写过《苗朝阳传》，所依据的是地方志和墓碑等资料，则没有关注笔记小说。笔记小说固然有许多夸张的成分，但证以其他的史料，则有可能还原真相。
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