明代嘉靖年间福建建宁府建瓯县（今建瓯市）城东的关帝庙内发现一具死尸，庙祝，也就是看庙的人，看见此人衣衫褴褛，从手持打狗棍及破碗来看，应该是个乞丐。庙里死了人，庙祝怕承担责任，当即喊来约正张善及邻佑前来验看。众人正在商议如何报官之时，只见一个乞丐闯了进来，分开众人，伏在死尸上便放声大哭，哭毕，便指着众人说：“你们都过来看看，我这可怜的弟弟，浑身是伤的死在了你们这里，你们要查出凶手为我弟弟报仇。”
约正张善是这个地界的负责人，见到有人来认领尸体，便提出报官勘验。邻佑们及看庙之人则怕惹上官司，便与那个乞丐相商，能不能私了，反正是人死不能复生。那个乞丐见众人胆小怕事，就提出要找出凶手，并且揪住看庙人不放。众人见状，纷纷上前来劝，有人提出大家出钱免灾，不如凑些钱将死者掩埋，再给那个乞丐一些抚恤钱。见有钱可赚，那个乞丐渐渐安静下来，与张善讨价还价。张善是本府约正，是基层组织的头目，为人忠厚老实，乐善好施，被称为忠厚长者。张善见邻佑们都怕事，也不愿意惊动官府，更想息事宁人，便提出自己出银五钱买上好棺木，再出铜钱200文雇人送到城外义地安葬。邻佑见约正出了钱，也纷纷响应，又凑了10两3钱银子给那个乞丐，此事暂时过去了，却不料给他们带来无穷的烦恼。
原来，那个乞丐名叫刁自强，是本县的丐头。什么是丐头呢？明代编有丐户的户籍，所以各个府县都设有丐头，以管理本府县的乞丐。这个丐头不在官府的编制之内，却承担着官府的管理职能。丐头约束乞丐不能任意胡为，不但起到维护地方社会治安的作用，而且还是官府的眼线。明代的巡按、分巡道等监察官员，经常利用丐头打探地方官的违法行为，然后进行弹劾，称之为“窝访”。
丐头名为乞丐，实际上有很大的势力，本地的乞丐四处叫化，必须要给丐头月钱，如果遇到雨雪天气，乞丐不能出去乞讨，丐头要提供粥饭。丐头在乞丐中的地位极高，乞丐服侍他犹如主人。由于丐头收受乞丐的常例钱，所以非常富有，有时候还放高利贷，经营地下赌场，开设妓院，经商盈利，有些竟然可以富可敌国，也难免有些丐头为非作歹，用卑劣的手段谋取钱财。刁自强就是这样的人，如今见张善等人能够为一个不知姓名的乞丐安葬，还给了他10两3钱银子，知道他们软弱可欺，所以便三天两头地到庙里来讹诈，张善开始还给他一二百文钱，见他没完没了，知道他是个无赖之徒，以后便不再给了。碰了钉子的刁自强扬言道：“不给钱可以，想过踏实的日子就没那么容易了。”张善说：“之前我是见你可怜，才出钱安葬你弟弟，对于他人的施舍你不但不感恩，反而多次借机敲诈，我们也没什么好怕的，可以到官府去讲理。”刁自强也没有再争论，说了句：“走着瞧！”便扬长而去。
过了两个多月，建瓯县知县派来差役，不由分说地就给张善及邻佑们上了铁锁。理由是：他们都是谋杀人命的嫌疑犯。张善上前分辩无果，就给了差役一些钱，要差役手下留情。差役们拿了钱，只说看在钱的分儿上就不带妇女见官了，这样就把所有的成年男子都带到县衙外，等候县太爷审问。
张善不知道发生了什么事情，只好托人打点，找到刑房书吏，才知道自己被丐头刁自强控告了，急忙补写了状纸，状告刁自强无赖讹诈。
建瓯知县先见刁自强控告张善图财害命，又见张善反控刁自强无赖讹诈，便开堂审理。图财害命是重案，所以建瓯知县让刁自强先讲。只见刁自强一把鼻涕一把泪地说：“弟弟刁自贵前来寻亲，因为路上丢失了盘缠，所以流落乞讨，来到豪强张善家的门首讨饭，触怒了张善，这个豪强就纵家奴将弟弟殴打成重伤。弟弟因为伤重，匍匐爬到关帝庙，当晚就死了。张善带领恶党，黑夜将弟弟扛到城外掩埋，还说是善意施舍。小的不服，找他理论，他自知理屈，向小的行贿，现有赃银10两为证。小的想弟弟死于非命，埋骨荒郊，负屈含冤，身为亲兄，不能不为其申冤，所以忍痛来告。恳请县太爷勘验尸身，让恶豪张善为弟弟偿命。”
建瓯知县问张善：“刁自强所控是否属实？”张善高呼：“冤枉！小的身为约正，有管理一地，安抚地方之责，决不能杀人害命。此前在所管境内的关帝庙前，死了一个乞丐，小的与邻佑们发善心，施舍了棺木，将其埋在城外义地。不料本县乞丐刁自强， 自称是死者之兄，前来哀哀乞告，小的与邻佑们怜其穷困，所以捐钱帮助。不料该乞丐欲壑难填，时来讹诈，声称如若不满其欲，定以官司累之。如今刁赖到官控告小的杀人害命，分明是诬告，恳请县太爷明察秋毫，岂能够无人出头控告就是杀人？更不应该是出钱助人便成为贿赂。还望县太爷遍访乡邻，查出真情，免得我等为刁丐所累。”
县太爷不能仅凭双方控词就裁断是非，必须要有证据，所以决定到城外义地检验尸体。经过现场掘尸查验，发现尸身有多处伤痕，均系棍棒所击造成，其中致命伤为三根肋骨骨折伤及内脏受伤，又没有得到及时治疗而丧命。多处不同方向造成的外伤，符合群殴造成，因此断定张善等人将乞丐群殴致死。
按照《大明律·刑律·人命·斗殴及故杀人》条规定：“若同谋共殴人，因而致死者，以致命伤为重，下手者绞。原谋者杖一百、流三千里。余人各杖一百。”下手殴打致命伤的人要判绞刑，因为是群殴，也很难查出谁是下手殴打成致命伤的人，县太爷便将所有参与殴打的人全部按余人处理，判决杖一百，打折决责四十板。张善算是原谋者，应该是杖一百、流三千里，又因为他是指使者，所以判决绞监候。县太爷裁断之后，便将张善关进监狱，然后行文上司，等候核准。
几十个人无缘无故地被各打四十板，已经是呼声动地，而张善是地方约正，为人忠厚善良，广施善缘，深得民心，如今遭此横祸，本约的民众非常愤怒，所以联名写了书状，直接到建宁府控告，说张善绝无打死乞丐之事，无辜者受杖，已经是飞来横祸，而张善被判绞刑，更是天大的冤枉。恳请知府大人严查，如果查出是张善打死人命，本约民众五百人愿意为张善抵罪。建宁府与建瓯县是府县同城，知府见民众聚集在一起，各个义愤填膺，大有不改判决不善罢甘休的气势。身为一府首脑，如果不能秉公办理，百姓因此闹事，坏官还是小事，若是闹到省里或朝廷， 自己的身家性命就堪忧了，所以当下就受理了此状，并且好言安慰民众，然后委派本府主管清军事务的同知（也就是副知府）董燧办理此案。
董燧（ 1503—1586），字兆时，号蓉山，江西乐安县人，嘉靖十年（1531 ）举人，嘉靖三十年（1551 ）才官至湖广枝江知县，任满升为福建建宁府同知，地方志称其“智识蚁穴，胆折蛟腾”，就是智识可以观察到深密的蚁穴，胆量可以使蛟龙折服，则可见评价之高度。
董同知提讯互控双方当事人，刁自强坚称弟弟是被张善指使恶奴打死，所以才肯出钱代为掩埋尸体，有乞丐数十人为证。张善则称从未打死过乞丐，是出于善心，才出资将无主尸体掩埋，是刁丐讹诈，而该约500民众也共称张家素来为善，绝不会有打死乞丐之事。
见到双方当事人及人证们相互争执，董同知也很难辨别孰是孰非，便将刁自强也关押起来，等候调查。董同知有什么依据将原告都关押起来呢？按照明代诉讼制度，在案件没有裁断之前，原、被告及相关人证都可以先被关押起来，直到案件完结之后，该判罪的判罪，该释放的释放。此案因为人证过多，董同知也无法关押这么多的人，所以仅将原、被告关押起来。(www.xing528.com)
按照《大明律·刑律·断狱·狱 囚衣粮》的条例规定，原、被告不属于官府提供衣粮的范畴，所有饭食用品，全都由家属送到监狱。董同知将原、被告关押之后，嘱咐狱卒，不允许乞丐前来送饭食用品，只允许有身份的良民来送，每日必须将送饭食用品的人告之于他。接连五天，狱卒报告给刁自强送饭食用品的人是家住朝天门的杨建。
杨建是何许人也？他与刁自强是什么关系呢？董同知当即派人前去调查，得知杨建是一家当铺的店主。那么，一个开当铺的与一个乞丐有什么关系呢？董同知在办理完公务之后，携带了一轴书画，身穿便装来到杨建的当铺。眼前这个当铺门脸很大，开在本府西面的朝天门，那里居民甚多，来往商客多到此地交易。董同知进了当铺，将书画放进收当窗口，要当银500两。伙计一见不是什么名画，便将书画退回，说是不收当。董同知大怒，叫伙计把老板叫来。很快杨建便出来，拿着书画看了看，就说：“客官是外地人，不知道我们芝城（建瓯别称）的规矩。芝城是什么地方？朱子（即朱熹）曾经在这里寓居读书，也算是圣人住过的地方，所以崇尚读书人。客官此画珍贵，而本当铺本小利微，当然收不起了，客官还是到别处去吧！”董同知借此缘由与其争吵，只见杨建一声呼哨，就涌进来许多乞丐，将董同知团团围住。董同知扔出几百铜钱，才得以脱身。董同知回到府中，立即派出亲信，将杨建带来听审。
杨建被带到大堂，见到正襟危坐的同知是刚才当书画的客商，知道此举得罪了官府，便跪地磕头求饶。董同知并没有问当铺招丐窘人之事，仅让其交代与刁自强的关系。杨建说不认识什么刁自强，董同知就把狱卒叫来作证。杨建不得已，才说出与刁自强的关系。
原来，杨建的当铺是刁自强出资开的，刁自强因为是丐户，不好出头露面，就让杨建出头，得利三七开。开当铺难免有人强当，若是典当人逞强，当铺难以对付，所以刁自强让一些乞丐负责保护当铺。故此，董同知大闹当铺时，杨建一声呼哨，便有许多乞丐来围着乞讨，若不是董同知扔下几百铜钱，真是难以脱身。
杨建与刁自强是如此紧密的关系，想必是相互了解，因此董同知要杨建交代刁自强的家庭情况。杨建说刁自强是独子，母亲原来是流落孤女，家中无论是远亲，还是近亲，至今没有见过一个。得知此情况，董同知便申诫杨建好生做生意，不要任意胡为，就将其释放，毕竟自己大闹当铺，也有欠妥之处。
又过了几天，董同知才提审刁自强，只见他有气无力，打着晃就过来了。董同知一看效果显现出来了，这是因为董同知抓了杨建，又不允许乞丐们送饭，其他与刁自强有关系的人，也怕牵连官司，因此没有人再给他送饭，饿得他发昏所致。董同知上来就让刁自强交代罪行，否则大刑伺候，如果从实交代，便赐给饮食。刁自强此时已经饿得力气全无，再被大刑伺候，肯定性命不保，更耐不住食物的诱惑，所以马上交代了罪行。
原来，死去的乞丐不是本地人，是从外地来到建瓯乞讨的。因为不知道这里的规矩，没有向刁自强交常例钱，刁自强便率领一群乞丐，将这个外地乞丐痛打一顿，以至于伤痕累累。眼见外地乞丐昏死过去，刁自强才扬长而去，众乞丐也四散离去。当时许多人都看见刁自强率领众乞丐打人，但都畏惧乞丐的势力，也没有人敢上前帮助，任凭那外地乞丐躺地不起。约莫一个时辰，外地乞丐醒了过来，见无人帮助，只好匍匐前行，来到高门外的关帝庙前，已经是动弹不得了，没有多久，便一命呜呼了。
庙祝发现死尸以后，就喊来约正张善及邻佑们。本来他们是可以报官勘验以后再掩埋尸体，由于不信任官府，更怕惹上官司，因为那个时候，一旦成为人证，就要被拘押起来，等到勘验审判完毕，无关者才能够释放。拘押起来，肯定会影响到自己的生计，所以人们不愿意为证，便想到私下了结。按照《大明律·刑律·人命·尊长为人杀私和》条规定：“常人为他人私和人命者，杖六十。”张善等人的行为实际上已经违反法律，但他们以为死者不过是一个乞丐，而刁自强也是个乞丐。在一般人眼里，乞丐就是讨钱，给些钱财就可以使乞丐满足，却不想欲壑难填，乞丐也有永远不能够满足的欲望，结果被刁丐诬告，弄成一场大官司。
案情大白，董同知便可以拟判了。同样按照《大明律·刑律·人命·斗殴及故杀人》条规定，将原来判决张善的罪名，全部给了刁自强。不过刁自强还有其他罪名。按照《大明律·刑律·人命·杀子孙及奴婢图赖人》条规定：“常人借尸图赖而诈取财物者，要计赃准窃盗论。”如果是告到官府，要随所告轻重，以诬告反坐论罪。刁自强既借尸图赖，又将张善诬告，还讹诈钱财，是“以己之罪而诬人，利人之财以益书己”，情节极为恶劣。因此董同知将其加等拟为斩刑，申报各级上司核准，最终将刁自强斩首。这正是：
甘心作孽行挟斜，大胆过人逞伎俩。
（清·元璟：《闯将》）
乞丐一直作为社会的顽疾存在着，尽管历代王朝都竭力压制他们的存在和发展，但是想不劳而获， 自残自贱生活的人，从来就没有消失过。 自古以来，对于鳏寡孤独及笃疾人等，朝廷与民间都有救助举措，为什么许多人不愿意接受救助，而愿意沦为乞丐呢？古语有云：要上三年饭，给个知县都不干。一是可以不劳而获，二是落得自由自在，三是利用人们同情弱者的心理，可以致富。这些还算是比较老实的乞丐，而类似刁自强这样身为丐头，拥有巨额财产，逞凶为恶，还讹诈他人的乞丐，也有不少。对于这样的人绝不能够姑息，而刁丐头的下场，当然是咎由自取。
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