明弘治九年（1496），北直隶广平府广平县来了一位刚刚年满20岁的进士知县，名叫顾璘，字华玉，号东桥，长州（今苏州）人，寓居上元（今南京市）。别看他年纪不大，其声名却是不小，为“金陵三俊”之首。三俊即：顾璘、陈沂、王韦。他们所写之诗，为时人所称道。顾璘虽然年轻，但为官却很老成，史称其“才器敏练，临事剖答如流”。地方志对其在广平县清盗剿匪，惩治邪恶，为民除害，最终使“商贾丛集”的事迹大为称赞，对其裁断的案件也倍加推崇。
顾璘刚刚上任，就遇到一件残杀继母案。告状人为死者的哥哥欧阳大显，诉状称其妹妹玄娘嫁给本县方有文为继妻。因为是继母，而得不到继子方如锦的认可，所以继子经常有忤逆之行，将继母殴打。妹妹玄娘不堪凌辱，便持刀自刎，方如锦夺刀，误伤父亲方有文，怕担杀父大逆之罪，便手揪玄娘的发髻，一刀砍死。律称：继母犹母，继子没有擅自诛杀之理。更何况方如锦误伤父命，已经是罪在不赦，又手刃继母，乃是坏伦蔑法。恳请县太爷将不孝、大逆之方如锦从严法办，以正人伦。
就在这时方如锦也呈上诉状云：继母狼心虎性，灭法欺天，手持利刀，连砍父亲脖颈，以致当场身亡。 自己见到亲父惨死，一时激愤，便不顾一切上前夺刀杀死父仇，不觉得她是继母。为父报仇雪恨，是儿子天经地义之事，如今身负逆名，理无逃罪。恳请县太爷查明是非，贷我死罪。
这可是蔑伦重大案件，无论是妻杀夫、子杀母，抑或是子误杀父、再杀继母，都属于十恶不赦的大罪，不但当事人要受到凌迟之刑，知县也要负没有力行教化的责任，至少要受到罚俸的处分，严重者还有可能被革职，因此顾知县不得不用心办理。
顾知县看完双方诉状，乃是各执一词，便得知其中必有难言之隐。一方说自己的妹妹玄娘被继子杀死，是坏伦蔑法；一方则坦承杀死继母，却是因为继母狼心虎性，先杀了父亲，而自己是为父亲报仇。这看上去是双方互控，但其中涉及的法律问题却非常复杂，必须核实细节，才能够量刑定罪，并且排除自己没有力行教化的责任。面对这样错综复杂的案件，顾知县当即展开深入的调查，终于查明了案情的原委。
首先，顾知县检验现场，发现现场已经被破坏，被害人方有文及玄娘都已经被安葬，房屋进行过彻底的清洗。很显然，原被告双方曾经达成过协议，彼此都不想张扬，因此才将尸体掩埋，而没有在第一时间报案。
其次，顾知县前往坟场勘验尸体，待仵作打开尸棺，一股血腥气直冲鼻孔。经过检验，发现方有文脖颈后有11处刀痕，系从背后用刀乱砍所致，有一处砍断动脉，乃因流血过多而死亡。玄娘项上仅有一处刀痕，割断气嗓，应该是当场身亡。所验伤痕，比对凶刀，乃是同一把刀所致。凶刀乃是厨刀，上面依然留有血迹，现已经封存为证。从死尸勘验的情况来看，方有文被砍11刀，而玄娘只受1刀，可以证实方如锦交代的情况大概属实。由于没有目击证人，则难以判断究竟是玄娘动手杀夫，方如锦夺刀杀继母；抑或是方如锦动手误杀其父之后，再杀继母。
再次，顾知县分析原被告及受害人的家庭情况。欧阳大显，今年36岁，家住广平县东十里铺，务农为生。方如锦，今年19岁，家住县城西关，如今正在私塾读书，尚未娶妻。受害人方有文今年45岁，玄娘年方26岁，属于老夫少妻。这样的家庭，可以想象继子与继母的关系不可能是和谐的。
最后，从检验的情况来看，受害人曾经被砍1 1刀，显然会负痛呼喊，从受害现场来看，房屋鳞次栉比，负痛的喊声，街坊四邻应该能够听到，为什么原被告都没有提到证人呢？
根据这些疑点，顾知县展开更深入的调查，不但提讯了方家的族长，还调查了许多街坊四邻，连方如锦的业师也没有放过，最终了解到案件的始末。
原来，方有文开有一家杂货铺，先娶龚氏为妻，生有二子，长即如锦，次则如绣。两年前如绣身染重病而死，龚氏痛失爱子，也得病身亡。方有文因为中年丧妻，长子如锦又在读书，家里无人照顾伙食，去年便托媒迎娶十里铺欧阳家之女玄娘为继室，乃是再婚之妇。老夫少妻，继子又年纪不小，本来就难以相处，更兼玄娘性格暴烈，甚是凶悍妒忌，骂夫虐子，如同家常便饭。方如锦已经成年，当然不能够忍受继母的白眼，一气之下，便住进书馆，每月回家两次。
案发当天，方如锦回家，听到父亲与继母争吵，是因为继母搬运家财赡养其娘家哥哥之事。 自己乃是后辈，也无法劝解，便把叔叔方有武喊来劝解。叔叔劝解无效，便把族长找来评理。族长以玄娘不该偷盗家财而指斥玄娘的不是，因为按照《大明律·户律·婚姻·出妻》条规定：无子、淫佚、不事舅姑、多言、盗窃、妒忌、恶疾是可以出妻的。玄娘偷窃夫家财产接济娘家的行为，完全可以按照盗窃论。玄娘不服，当时就顶撞了族长。族长非常生气，便骂：“有文！你这个无用的东西，连老婆都管不了，如何面对列祖列宗呢？”方有文见族长生气，拿起掸子就打玄娘，没有想到玄娘从桌上拿起厨刀，便往方有文的脖颈乱砍，方有文在惨叫声中倒在地上。现场的人都惊呆了，只见族长喊：“如锦！你这个畜生，眼见父亲被那个恶妇杀死，你还这样无动于衷！你还是不是我方家的子孙！还不动手，把那个贱人给我杀了！”
方如锦本来就与玄娘不和，碍着辈分，不好与之打骂，如今见父亲被继母乱刀砍死，已经是红了眼，又被族长一骂，更加怒火中烧，便不顾一切地冲上去，夺下厨刀，顺手在玄娘脖颈一抹，玄娘顿时倒地。顷刻之间，妻杀夫，子杀母，成为坏伦蔑法的大案。在场的人们见到此状，无不惊骇，胆小的就想往外走，胆大的则看着族长，不知所措的则呆呆地站在那里。(www.xing528.com)
事态发展到如此地步，也出乎族长的预料，如今见众人都看着自己，也觉得事情棘手，心想：“自己身为族长，族内发生如此坏伦蔑法的事情，如果张扬出去，不但方姓会遭人耻笑， 自己唆使方有文殴打玄娘、方如锦杀死继母，也难免被治罪。事到如今，只有平息事态，不能够声张了。”于是，族长下令：“今天在场的人，谁也不许将此事张扬，就说他们夫妇得了急症，同时身死，本族长自有安排！”
族长让方有武去找玄娘的哥哥欧阳大显前来办理方有文夫妇的后事。欧阳大显得知妹妹身死，火速赶往方家，见尸体已经安放在棺材里，就要开棺验看。族长认为夫妇尸体已经收殓，再见天日，将来就不能够转世了，坚持不让开棺，并且答应给欧阳大显一定好处。欧阳大显情知自己妹妹死得蹊跷，但看在钱财的分上，也没有执意坚持，就同意把他们夫妇安葬了。
没有不透风的墙，欧阳大显后来风闻玄娘是被方如锦所杀，就时常来到方家讹诈钱财。方如锦如今孤身一人，父亲留下的杂货铺， 自己又不会经营，不久便出卖了，失去了生财之本，已经是困顿不堪，也就不能够满足欧阳大显的欲求了。欧阳大显见索财不成，就到县衙控告方如锦手刃继母。
其实，欧阳大显也有苦衷，妹妹出嫁，将与前夫所生一子留在他家，如今已经是8岁了。当年说亲的时候，怕方有文知道玄娘有子而不同意迎娶，所以隐瞒有子之事，而玄娘因为有自己的亲生之子，不能不照应，所以时常从方有文家偷取钱财送到哥哥家。欧阳大显至今没有娶妻，就是因为家穷，如今妹妹已死，而妹妹的孩子还要养活，要是方家不再给钱，他们如何度日呢？本来欧阳大显已经风闻玄娘砍死丈夫，按律是应该凌迟处死的，因为方如锦杀死玄娘，是子杀母，按律也应当问斩。为了能够得到钱财，欧阳大显还是选择了隐忍，毕竟这是以后的财源。想不到方姓最初还给一些钱财， 日后却分文不给了，所以才出名告状，以方如锦误伤其父，手刃继母来呈控，这样就可以免去妹妹的罪责了。
得知案情始末，顾知县不由得感慨万分。为什么夫妇不能够坦诚相待呢？玄娘与前夫生有一子，即便是迎娶时没有讲明，结婚以后也应该将实情讲出，请求丈夫的谅解，何必背着丈夫偷盗钱财给哥哥呢？天下妇人谁不喜欢亲生之子，而亲子远离母亲，得不到母爱，将来长大能够孝敬娘亲吗？就是因为这个孩子，使夫妻反目，继子成仇，如今妻杀夫，子杀母，双方孩子都成为孤儿还不说，这样蔑伦坏法的大案还不能以和息的方式解决，必须按律惩治。
顾知县思前想后，觉得以妻杀夫，而子怒杀继母来定罪，或许可以上不负国家律法，中不伤自己良心，下不害相关当事人。因为按照《大明律·刑律·人命·谋杀祖父母父母》条规定：妻子杀死丈夫，属于凌迟之罪，这样玄娘就是有罪之人。在一般刑事案件中，杀死有罪之人是可以减等的。然而，方如锦杀死的是继母，按照《大明律·名例·称期亲祖父母》条规定，如果杀死继母，应该按照杀死亲母一样来量刑定罪，方如锦也应该是凌迟处死之人。不过，《大明律·刑律·斗殴·父祖被殴》条规定：父亲被人杀死，儿子即时将行凶人杀死者，勿论。问题是这条法律是针对常人而言，而不是继母，如果按照“谋杀祖父母父母”条规定，方如锦还是难免一死。
如何使方如锦不死呢？顾知县援引《大明律·名例·称期亲祖父母》条所规定的“义绝”，为方如锦脱罪。
所谓的“义绝”，就是夫妻间、夫妻双方亲属间，夫妻一方对他方及他方亲属有殴、骂、杀、伤、奸等行为，就视为夫妻恩断义绝，不论双方是否同意离婚，均由官府审断，强制离异。顾知县认为：“玄娘虽为如锦之继母，而玄娘手刃如锦之亲父，下手之时，母恩绝矣。”既然是义绝，就可以按照常人来定罪。那么依据《大明律·刑律·斗殴·父祖被殴》条规定，方如锦的行为就属于父祖被杀，子孙不告官，擅杀行凶人者，杖六十的罪了。如果是当父祖被杀之时，子孙即时将行凶之人杀死，还可以不论其罪。所以，此案的关键之点是在“即时”。根据众人陈述的情节，当时众人见到玄娘杀死丈夫以后，莫不惊骇，中间应该有一段时间，显然方如锦不能够算是“即时”夺刀将继母杀死，而是在族长的唆使之下，才上前夺刀杀人。不是“即时”，哪怕是“少迟”，也就是稍停片刻，也要按照擅杀行凶人者杖六十来定罪，所以顾知县将方如锦杖六十之后释放。
此案族长有教唆犯罪的行为，按照《大明律·刑律·人命·同行知有谋害》条规定：“凡知同伴人欲行谋害他人，不即阻挡救护，及被害之后不首告者，杖一百。”族长不拦阻，已经是要承担杖一百之罪了，还有唆使行为。按照《大明律·刑律·斗殴·威力制缚人》条规定：“若以威力主使人殴打而致死伤者，并以主使之人为首，下手之人为从论。”要是按照此条来量刑，族长就要被判绞刑。按照《大明律·刑律·人命·尊长为人杀私和》条规定，族长没有告官而私和人命者，应该是杖七十、徒一年半。可以说族长是数罪并罚，应该从重量刑，就是绞罪。顾知县认为：玄娘杀夫，属于有罪之人，告到官府也是死罪，就是该死之人，而杀死该死之人，就应该减等，更何况族长也是尊长，完全可以不按照常人的定义来量刑定罪，所以援引《大明律·刑律·杂犯·不应为》条规定，从重将族长杖八十，这也是在知县审判权限范围之内。
欧阳大显也有责任，按照《大明律·户律·户役·卑幼私擅用财》条规定：“凡同居卑幼，不由尊长，私擅用本家财物者，要计赃定罪，十两笞二十，每十两加一等，罪止杖一百。”玄娘没有告知丈夫，擅自将财物拿到娘家，就是有罪之人。如果要按照《大明律·刑律·贼盗·亲属相盗》条规定：玄娘将夫家财物私 自送到娘家，就要依私擅用财物论加二等，而欧阳大显也要按照一般盗窃罪计赃减一等。当然了，这种罪责最多也就是杖一百，欧阳大显要承担杖一百的罪责。此外，欧阳大显是玄娘的哥哥，方如锦的舅舅，也是属于尊长，明知妹妹被杀而不呈控，同意族长私和的条件，按照《大明律·刑律·人命·尊长为人杀私和》条规定，应该是杖七十、徒一年半。二罪并罚从重论，要杖七十、徒一年半。律例规定是可以原情的，欧阳大显抚养外甥，已经不容易了，亲属相盗与尊长私和，都是为了抚养外甥，其情可悯，但不应知人命而不呈控，更不应私和之后还不断地索要钱财，所以按照“不应为”量刑，予以杖八十的处罚。这正是：
夫妻一体为伉俪，恩爱相知两不疑。
这个妻杀夫、子杀继母的惨案，究其原因，就是夫妻不能够真心看待对方。玄娘本来有儿子，结婚之前没有告诉对方，结婚之后也没有讲出实情。天底下谁人不爱亲子呢？玄娘偷偷地用丈夫的家财去给自己的哥哥，实际上是为了自己的儿子。如果玄娘事先告诉对方的话，对方能够接受， 自己再出嫁，就不用偷偷地给自己亲生之子送钱财。玄娘并没有这样做，而是隐瞒了自己曾经生子的事情，已经是错了。本来玄娘还有亡羊补牢的可能，那就是结婚以后向丈夫讲出实情，请求丈夫的谅解，但她没有这样做，反而凭借自己年轻泼悍，凶恶地对待老丈夫，一言不合便撒泼骂人，以至于夫妻互殴，一时气愤，酿成杀夫惨案。继母与亲母永远不会一样，这应该是血缘关系的作用。即便是有些继母天性善良，甚至牺牲自己，争取比亲母做得还好，但不是亲生的子女，也是很难与继子女推心置腹，更何况后母凶悍了。继子本来就对后母不满，如今看到父亲被杀，难免义愤填膺，容易有过激的行为。本来国有国法，继子完全可以告到官府，由官府裁决，但他没有告官，却擅自将继母杀死，是“父仇虽不共天，报怨难加母氏”。如果没有“义绝”的规定，方如锦则难逃一死。族长为一族之首，却不知道法律，不但教唆人犯罪，还想私了，也可见当时人们法律观念的淡薄。
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