未出阁的江瑞芝，在家里和父亲相处的时间不长。雍正四年（1726），江瑞芝年方两岁时，江自岷考中举人，候补知县。自此父亲时不时去到外地，各方打点，以期递补一个实缺。利用居家赋闲的空隙，父亲教江瑞芝以小学、《孝经》、四书及《内则》《内训》《列女传》诸书，“使其陶镕德性，冀将来不替妇道尔”，并无过大的期望。而禀赋超群的江瑞芝“于所教之书，辄过目成诵；授之讲义，即能领悟”，甚至迷上了写诗，女红之余，潜心讽诵，择词炼句，乐此不疲。
对于那个时代的女孩而言，无望依靠个人奋斗纡朱曳紫，光耀门楣，但深明大义的父亲江自岷自有不同流俗的看法。他认为，自古以来，历代不乏彪炳史册的女才子，如西汉代父传经的伏胜之女、东汉续成《汉书》的史学家班昭之妹曹大家、前秦传授“周官”学的宣文君宋氏、东晋制作回文诗《璇玑图》的苏蕙等等。如果不学，这些人能成为名垂千古的“闺范”吗？何况，“诗三百篇”中，不乏女子之咏，“是诗书立教，圣贤原不为女子靳也”。为此，江自岷因势利导，让爱女放手学诗。嗣后，江自岷别妻离雏，远官天津，江瑞芝旋归刘门。“未审于诗书之业，尚能究心否”？成了父亲心中挥之不去的悬念。乾隆十年（1745），江自岷接内人潘氏至任所，潘氏拿出女儿所著诗稿以相示，浏览之余，江自岷简直有点不敢相信自己的眼睛——女儿所作，立意高远，合格适律，笔力不免稚嫩，诗味却倒醇永，和学步之初有天壤之别。原来，父亲离家之后，求知欲强烈的江瑞芝在完成课业之余，充分利用家藏的图书资源，博览群书，“潜心探索，日事吟咏，匪伊朝夕”。俗谚“熟读唐诗三百篇，不会作诗也会吟”，果然，江瑞芝诗作骤然长进，以至一发而不可收。“其思亲述怀之什，出以至性缠绵；其咏物遣兴之章，出以慷慨恬雅”，且“绝无女子脂粉态”——给了父亲一个大大的惊喜。(www.xing528.com)
乾隆十三年（1748），由天津长芦富国盐场转任临榆归化盐场大使的江自岷思女心切，于是写信召女。江瑞芝乃偕一子一女前来省亲。沿途风物，尽入诗箧。与父晤面之日，出平日所为诗词呈父，深得父亲赞许。江的好友同僚闻讯披览，咸惊慕异常，彼此相告。他们主动为其写序题跋，促其早付梨枣，以垂久远。陇上道学名家、通渭“老乡”李南晖击节赞道：“余曩不意其即援笔能诗文者，今且竟能若是！”江自岷“兰臭相投”的挚友、时为越支盐场大使的贵州人章世焘的评语尤富魅力：“是宁特梨花带雨，杨柳凝烟，辟邪蛙绿，触目斑斓，蠲忿皱红，照人璀璨已耶？”还有，江自岷的上司、盐巡道李星汉（庆阳人）的题跋，亦出语不凡，令人帖服：“（其诗）或格调超逸，或寄托高远；或象物写生，或比兴幽窗。谢庭之絮，何多让焉？班姑之香，且将可拮真。闺中才子，不可多觏者也。”一来同僚盛情难却，二来怜惜弱女苦心，三来盐场大使虽属正八品小官，但“油水”颇丰，付梓印费不成问题。于是江自岷订正女儿散稿，汇为一卷，题名《蝉鸣小草》，于乾隆十七年（1752）刊行问世，是为《蝉鸣小草》“乾隆壬申本”。壬申本原版先交由刘氏收藏，后来在匪患中被焚。光绪中，江瑞芝的侄曾孙，做过学正、教授微官的江树蕙倾其所有，于1889年（己丑）再次刻镌成书，是为“光绪己丑本”，习称“二刻本”。
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