“图形”一词的英文表述是“Graphic”，源于拉丁文“Graphicus”和希腊语“Graphickos”，其特征可概括如下：由绘、写、刻、印等手段产生的图像符号；是说明性的图画形象，区别于词语、语言、文字的视觉形式，可以通过各种手段进行大量复制；是传播信息的视觉形式。例如，撒哈拉沙漠岩画和法国韦泽尔峡谷岩洞壁画是洪荒时期的艺术作品，是各民族异质文化的结晶，呈现出人类社会悠远的历史、神秘的认知与独特的生活理想。世界各地奇妙的岩画，在远古时期也许是人们随心所欲的“涂鸦”之作，在后世却成了震惊世界的艺术杰作，成为人类极为隐秘的文化符号，成为研究人类远古生活与文明进程的标本。
图形是设计作品的表意形式，是设计作品中敏感和备受关注的视觉中心。著名设计理论家尹定邦[1]先生在《图形与意义》一书中指出，“所谓图形，指的是图而成形，正是这里所说的人为的创造的图像”，而图形存在的价值就是传达。由此可见，图形是作为一种交流信息的媒介而存在的，与美术、图案作品有本质区别。
现在比较公认的关于图形的定义如下：图形是介于文字与美术之间的视觉传达形式，能够在纸或其他表面上表现的、通过印刷及各种媒体进行大量复制和广泛传播，通过一定的形态表达创造性的意念，将设计思想可视化，使设计造型成为传达信息的载体。例如，福田繁雄在1975年设计的“1945年的胜利”海报，这张纪念“二战”结束30周年的海报设计，获得了国际平面设计大奖。福田繁雄采用类似漫画的表现形式，创造出一种简洁、诙谐的图形语言，通过描绘一颗炮弹反向飞回炮筒的场景讽刺发动战争者自食其果，意义深刻。其中，图形符号表达的内涵通俗、平易、哲理性强，画面色彩单纯明快，具有很强的视觉冲击力，深刻地揭示了主题的内涵，既深刻又发人深省。(www.xing528.com)
图形的实质其实就是一种视觉符号。所谓符号，是指“根据既定的社会习惯，可被看作代表其他事物的任何存在物”。符号具有两个属性，即能指和所指。能指是符号的可被感知的形态。图形作为符号中的一个分支具有符号的基本特征，它的能指是对某一个或多个元素组合的蓄意刻画和表达的直观的视觉形式，包括形状、结构、色彩、风格等，而所指就是这些可视形态背后所象征的事物、观念、情感和价值。
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