翌日，商臣正式继位，谥其父为“成王”。随即安排了大葬。公子职及其母江芈也以王室之礼同葬。之后，诏告全国，立芈侣为太子，任潘崇为太师，责教授太子成人，接受令尹艹为吕臣的请辞，任其子艹为贾为工部。潘崇推却了令尹的任命，并就王室与若敖氏的利害关系做了深入分析，说服商臣任若敖氏后生贤达，故令尹子玉之子成大心为令尹，保留了若敖氏所有在任族人的原职。楚国一时间恢复了平静。
但是，在那个变幻莫测的年代，平静总是短暂的。只不过，这一次平静的有点儿让人啼笑皆非。
商臣即位的第三年，一直在楚、晋间摇摆徘徊的郑国出了件奇事。郑伯姬兰（穆公）有个没起名字的庶生女儿，小时候谁也没把她当回事儿，宠物般养着，谁知不到二七年纪，竟出落得美不胜收、倾国倾城。然而，最早发现这个美丽奇迹的不是郑伯，而是他的长子公子蛮。这小子自从发现了小妹那如神似仙的美貌后，就再想不起别的事了，成天想方设法往小妹院子里钻，终于钻出事情。更不想那女孩儿竟也是个淫娃，跟哥哥玩得昏天黑地，到底声响太大惊动了仆人，报了国君。这还得了！兄妹乱伦，有失国体啊！可也不能为这个就把儿子杀了呀，女儿又小，能有多大错。于是给了儿子一顿皮鞭，把女儿关起来反省。岂料竟连负责看管的兵士都让女儿迷到床上去了。他杀了兵士，提着剑想吓唬吓唬女儿。女儿笑眯眯地伸过脖子让他砍。做父亲的只多看了几眼身子竟也酥了。好在醒得快。天呐，这是什么妖孽托生的！本就不怎么聪明的郑伯彻底晕了——他相信，除了瞎子和白痴，谁都杀不了那个女儿。琢磨好久，终于下决心把这妖孽嫁出去。嫁出去，就干净了。
最后，郑伯打临近的陈国寻了门亲——她女儿的事都传遍了，门当户对是不可能了。陈国君还算给面子，许了个壮年鳏夫，地位不低，是陈国的大夫，叫夏御叔。郑伯连人都没见就应了，只盼早点儿把这人不人妖不妖的女儿请走。那艳绝人寰的女孩儿就这么草草嫁了，连名字都没有，随夫姓夏。从那时起，直到几千年后，人们都叫她“夏姬”；从那时起，直到几千年后，人们也没弄清，夏姬到底是人还是妖。
因为这桩不那么风光但却十分传奇的婚姻，郑和陈成了好朋友。弱小者间的联合总显得更真诚，彼此的个性也更容易屈从于联合本身。于是，两个中原小国手拉手投靠了晋，背弃了弑父弑君的楚王，并马上投入了晋国组织，宋、鲁、卫等国加盟攻打楚的盟国沈（今安徽沈丘东南）的战争。那沈国小得不能再小，弱得不能再弱了，一触即溃，国体尽失。楚王商臣得了消息动都没动。他知道，这只是示威，不是真正的战争。为个一年打不了几斗粮，自己都养不活的沈国犯不着动干戈。跟一干臣下说别紧张，也别嫌丢人，都给我好好种地去，收了庄稼再说。
还没等收庄稼，秦就对晋发了难。晋坚守不战，秦僵持了个把月退了。楚国人看着热闹把庄稼收了。等下一季出了苗，中原也快秋收了。商臣一甩袖说：“走，收庄稼去。”群臣问去哪儿，他很不理解地瞪过去：“还能去哪儿——当然是江国！太师，你领兵去，把江国的粮食都给寡人收回来。割不到粮食，寡人割你的头！”群臣中有见识的立刻觉得，新王虽比老王更喜怒无常，但仗却打得也更巧，这江国（位于今河南息县西南）虽是晋的盟国，但离楚更近。晋若救，就得大规模调军，强线势必变弱，楚就可另派兵正面攻晋，让其进退两难。何况江国姓嬴，跟秦同宗，秦又正找晋的晦气。楚攻，秦未必敢救，可晋若去了，秦只怕就不会袖手旁观了，届时必倾向楚，打依靠楚的力量把江国变成自己盟国的算盘。而楚呢，只要稍稍退让就能赢得一个坚实的盟友——秦。真是谜一样的局啊……
然而，晋对楚王布下的迷局竟采取了完全出乎众人意料的对策：直接由最近路线全面进攻楚国。商臣急忙调动兵马应对。晋军来势凶猛，大有决战之势，才几天就打得尸横遍野。楚成王和晋文公的和平约定彻底被撕毁了。
面对日进百里的晋军主力，商臣表现出惊人的镇定和决绝。一面严令潘崇坚持攻江，不克不还，一面任用若敖氏中最善战的子越率领若敖族军和所余王师全线抵抗。自己也披挂起来，登上战车，准备开往最吃紧的前线。
刚待发令，却见一小小身影猿猴般蹿上车，商臣定睛一看，目瞪口呆——八岁的儿子芈侣竟穿着一身小甲，擎短剑站在“车右”位。惊视一阵，父亲笑问：“哪来这身武装？”芈侣答：“是儿请太师帮助特别定做的，儿要跟父王一同杀敌！”
楚王看着硬铮铮挺着的小胸脯，忽而仰天高啸：“天佑我楚，有此忠勇儿郎，何惧强敌汹汹，何愁霸业不成！”又转向芈侣，“来，站在父王身边，我们一起杀敌！保家卫国！！”他向麾下的浩浩雄师挥舞宝剑，千万士卒挥动手中兵器，齐声呐喊：“保家卫国！保家卫国！！保家卫国！！！”声动河山。
气宇轩昂的楚王父子并没能与晋的虎狼之师当面较量——晋军本不打算跟楚决战，大举进兵无非是想逼楚撤兵自保，既救了江国，又绕开江、秦、晋三家的微妙关系。来势虽汹，自家其实也没折损多少兵力。见楚丝毫不减攻江之兵，反倒倾全国之力正面迎来，大有决战之势，就犹豫了——晋国还没有一举鲸吞楚国的能力，一味打下去，无非两败俱伤。于是不等跟楚国大军照面，就兵锋一转，奔江国而来。是时，潘崇已取得部分战果，背靠交邻己国的险山，吃着刚抢来的江国老百姓的口粮，隔着拼命抢收藏匿粮食的江国跟晋军周旋，忠诚执行着他的王“不克不还”的命令。
消息传到郢都，商臣问太师有何要求，传信的说没有，太师只请王上坚守自持。商臣跟身边的芈侣说：“听见了吗，这就是你的老师，这就是我们的楚国！我们在任何困苦的时候都能生存，都怀着必胜的决心！”芈侣对曰：“父王，芈侣为有这样的老师而骄傲，为自己是一个楚国人而骄傲！”
潘崇的坚持最终迎来了胜利——艰苦对峙大半年后，又一个春天来了。秦终于看不惯自己的亲戚江让两个大国这么折腾，取最近路线再次进攻晋国。晋为保西部安宁，立刻放弃了与楚的对峙，转而应战。潘崇遂领余部一举灭了江国，坛坛罐罐一律打碎，江国从此成了楚国的一个县（那时只有楚国设了“县”制，由王室派员治理，对王室负责，不分封给任何贵族或大臣，在当时是先进的管理措施）。
这下秦不干了——抢点儿粮食不打紧，怎么把我们家亲戚都杀了呢！你楚国也太霸道了吧！于是跟晋罢兵，转过身来举兵攻打楚的属国鄀（今河南淅川西南），商臣没轻易打破秦楚不交兵的历史记录，让鄀君举国南迁，让地给秦，另封别地，称作上鄀（今湖北宣城东南），把秦国弄了个大红脸。就这样，楚拔除了晋插在西部边境的钉子，在一定程度上削弱了晋的强势，又稳住了秦，赢得了西部边境的安宁。
同年秋，商臣又派令尹成大心领若敖氏仲归（子家）以“叛楚即东夷”的理由踏平了六国（偃氏，位于今安徽六安北）；冬，又派宗室公子燮灭了姬姓小国蓼（位于今河南固始东北），尽数编成了直接由王室控制的县，彻底安定了后方。
商臣在位的第六年上（公元前621年），以老成睿智闻名天下的老秦伯（穆公）和继承了其父重耳杀伐谋略的晋侯（襄公）相继谢世。秦国势力减弱，晋则干脆陷入了争权夺势的内乱，老重耳“百年安宁”的美梦彻底破灭。几番争斗下来，最有实力的大臣赵盾最终夺得权柄，转年立了个只会喝酒玩女人的废物国君（灵公），一手遮天地牢牢把持了晋国的政脉。旋即，以晋侯名义在扈地（今河南原阳西，当时属郑国地界）会盟齐、宋、卫、陈、郑、许、曹等国，大举调整晋及其盟国的战略。
这一系列动向都深深吸引着楚国君臣的注意。许多人主张重新考虑谋霸中原。楚王兼听众议，却始终一言不发，暗地里命潘崇加紧扩大和训练王师。等大家议得累了，声音小了，王师也练出了新模样，他就从容不迫地行动起来了——
先是对中原诸侯中较大的也是区位更重要的郑和陈采取“伐交”策略，通过小规模战争引导新的外交，既树了威，又没伤筋骨，把郑和陈这两个周王室的近亲整得颇有几分敬服，还在周天子跟前说了些楚的好话——楚的东部通道顺利打通。
紧接着，又通过这个通道拜问礼仪之邦鲁国，以示亲善。鲁国国君是周公之后，对强大的楚给予的尊重很满意。这种满意也在某种意义上影响了周天子对楚的看法。
就这样，才三年左右工夫，楚国通过外交和政治手段，恢复了大半成王时期的联盟，还有所扩展，也在周和诸侯面前一改成王时代的强蛮印象，基本完成了由单纯的军事强国向具有融和力的政治大国的过渡。
志得意满的楚王商臣此时当真是身心松快。除了关于火烧云和侣娥的冥想、噩梦之外，一时间似乎没什么别的事能再让他紧张起来。
每当陷入那些冥想和噩梦的时候，他就会不由自主地想起芈侣，就会发现自己又好像有好一阵儿没见到这孩子了。
自从那次没能实战的出征后，他就让芈侣经常跟着自己上朝议政、游猎戏耍，发现这孩子身手利索，就纵容他习武。随着一天天长大，芈侣的武艺日益精进，经常与士兵啸聚游猎，渐渐离开了父亲的视线。对此，潘崇时常表现出担心。可提起来时，商臣却只笑笑，并不回应。再见到芈侣时，他不禁吃了一惊——才多少日子，这孩子已经完全长成了大人，虽还单薄，可却比一般大人还要高。手中的弓箭、身上的甲胄，已经跟大人没有了区别。再看那一身荆棘，肯定又去游猎了。
“芈侣啊，你现在是个大人了，不可再贪玩了。寡人问你，可知近日国事？”芈侣对答如流，甚至还把近半年来所有诏告从头到尾都背了一遍，战事外交、农事水利、铸器修乐、官员任免、卜天颁历、地名更改等，竟一字不差！父亲惊得目瞪口呆，挥挥手打发了，心里却乐开了花。
自那以后，商臣对儿子是一百二十个放心。对朝臣和姬妾们的微词也完全不当回事。甚至连关于芈侣跟婢女苟男女之事的密告也不甚在意。直到太师说了话，才稍微动了动心思，但也没按太师说的那样“对太子稍加管教，至少，也把那婢女另遣他用”，而是伙同着潘崇偷偷看了看那个叫“融儿”的女孩子。完了还跟潘崇说：“寡人看那女子还很清秀呢。”潘崇没搞懂他的意思，一路跟着急急往回走，觉得怎么倒像自己做了什么见不得人的事，心下啼笑皆非。事后好久，商臣才说：“太子大了，该娶亲了。”然后看着潘崇，很认真地问：“请太师为太子择亲，如何？”
为太子选亲可不是件容易事，好在没限定日期，老潘崇还有的是时间。他也试探过芈侣，说：“王上命老臣给太子选亲，不知太子何求？”芈侣答：“芈侣亲事乃国之大事，己之所求并非首要，请太师行事。”潘崇听了，心里踏实了很多。
之后不久，芈侣奏请父王赐融儿民籍（解除奴隶身份）。楚王未问缘由，准了。再之后，芈侣便让融儿近随，出游时的卫士不见了，车上多了个清秀的女子。
初夏，又是出游好时节。俩人兴致很高，不觉就走远了些，出了郢都地界，到了一片遍地鲜花的草甸。玩兴正浓时，却不料被五六辆战车围住，车上满是全副武装的若敖族军，说此乃若敖氏禁地，非持族长通行简不得擅入。他们不认识太子剑，只认“通行简”。芈侣争执起来，若不是融儿劝着，差点儿就动了手。(www.xing528.com)
败兴而归的路上，芈侣忽然感觉不对——若敖族军应该认得太子车乘和太子剑，若非装做不认识，就是那些兵士并不常驻郢都附近。无论哪种情况，都不正常。再举目远望，竟发现若敖族军似乎正在大规模调动。深谙国事的芈侣顿生疑窦：并没听说近期有任何用兵计划，也就是说，很可能是若敖族军在私自往郢都方向调动啊。
芈侣顿时警觉，决定暗自详察，命融儿火速驾车回宫通禀。才分开没片刻，就见十辆战车从两个方向包抄了自己刚刚离开的车子。更万没想到，步步逼近的同时，他们竟向自己的车发射出如雨般的箭矢！转眼间，轿厢成了刺猬，马倒车翻，周身插满箭羽的融儿栽进鲜花丛中。他简直不敢相信这一切，傻了似地怔在高高的花草丛中，心房被痛楚和愤怒撞击着。正要抽出佩剑，大吼一声冲过去，忽又凝住，一个比融儿的惨死更可怕的事实冲到面前——他们，那些凶手，是冲着自己来的，他们根本就认识太子剑！他们要射杀太子！！
想到这儿，反而镇定了——不用再探察了，他们，若敖家，调集这么多兵马，根本就是要发难。得赶快回去报信！
杀死融儿的凶手们肢解了他的车，十几杆戈矛把融儿高高挑起，再重重摔出去。一定是因为没找到太子而发泄怨气。他们开始一字横排地往回找，找得很仔细。芈侣隐在花草丛中，轻轻抽出佩剑迎过去，脑子里全是融儿飘荡在半空血淋淋的身影。他来不及多看一眼惨死的爱侣，拼命跑回王宫，报告了情况。
楚王连夜召潘崇应对。正忙着，令尹成大心匆匆来报说本族子西（斗宜）、子家（仲归）私调族军，欲对王不利，请应对，并自请责罚。楚王说：“子西自被夺了司马之职那天起就包藏祸心了，早年，他就曾图谋刺杀先王……令尹忠诚，寡人十分欣慰，只是你若敖家是否太乱了一点……”随即命其与太子并肩迎敌。
若敖家没料到太子会突然出现在调兵沿途，更没料到一次将计就计的刺杀竟然落空。躲在后面的子越令人告诉领头的子西，说太子没刺成，肯定回宫报信。子西一听就明白了——行动得提前了！于是不等兵马完全到位，就带着二百多乘精锐急奔郢都。他们轻而易举地破了城门，与潘崇调遣的王师遭遇在宫门外。芈侣领宫兵奋勇迎敌，接连砍倒十几个叛军。子家看到太子，暗放冷箭。还没有多少作战经验的芈侣浑然不知。幸而紧跟在后的成大心看到，一把推开，自己却被射中。正在难分胜负之时，若敖族族长子越和故令尹子玉的弟弟子孔（成嘉）带兵从背后杀来，直取本族叛军。子西、子家还当是援军到了，露了空当，刹那间被杀散。还没反应过来，战车就被斩了马腿，人跌将下来，再抬头时，太子的剑锋正冷森森指着他头顶。
看看跪在下面的子西和子家，想想成大心临死前那近乎乞求的目光，楚王怎么也说不出那个“杀”字。最后，命令把二人带去太子宫，自己也带上芈侣、潘崇跟了去，把跪在门外请罪的子越、子孔、子仪等若敖氏将领晾在当场。
太子寝宫里，商臣命人除去子西、子家的捆绑，还给佩剑，让他们入内室跟芈侣搏杀，胜者可生，绝不食言。潘崇一听差点儿没晕过去，赶忙劝阻，却不料芈侣一口应了。楚王笑笑，拉住潘崇坐在身边，静静聆听内室里兵器的碰撞。潘崇冷汗横流，目不转睛盯着这位自己辅佐了近三十年的王，后来，竟不知不觉攥住了楚王的手……
不知过了多久，芈侣终于筋疲力尽地独自走出内室，老潘崇的手慢慢从楚王手上松开。商臣命芈侣出外传命：子西、子家已死，允予收葬。余者不罪。成大心以国礼厚葬。若敖氏子孔任令尹。次日又诏告，升任艹为贾为主政大夫。
若敖家内部出现了裂痕。子孔一派主张极力效忠，将功折罪；而子仪（斗克）等则认为经此一变，再难取信于王室，应另做打算……两派各有道理，也实力相当，因替子玉说了些公道话，被成大心推举为新族长的子越站在中间，不偏不倚。
事变那夜，他本是要领兵来助战逼宫的，可到了一看还在宫外，心里直骂子西、子家“笨蛋”。为谨慎起见，他在最后一瞬改变了计划，没有说出倒戈的话，仍按之前跟子孔说好的行了事。可并没捞到当场格杀子西、子家的机会，所以对商臣到底知道了多少也完全没底。他知道，商臣的目光当下肯定死死盯着若敖家，这么吵吵嚷嚷的根本不是办法。于是，他表面深居简出，不苟言笑，背地里则悄悄物色既能协助扳倒商臣，又能把商臣的目光从若敖家移开的同盟者。最后，他锁定了有战功的王亲公子燮。这位老哥有几分能耐，想当令尹，可总也轮不着。因声色上的爱好，跟自己走得挺近，以前就私下甩过闲话，说你若敖氏好风光啊……子西、子家事败后，子越特意送过礼去，带话说这回公子可求令尹了……那份厚礼让无权少财的公子燮对他很是增了些好感，心下对当令尹，甚至当令尹之后的事又燃起了希望。几经说笑，还“试探”出了子越“无非一闲人，公子若谋大事，愿以全力相帮换余生富足”的态度，心里有了底，似乎整个若敖氏都已成了自己起家的本钱。
楚王下令以王室姬妾之礼安葬融儿，可芈侣却好像从没去拜祭过这个替自己送了性命的女人。他从众人的视线中消失了。太子宫的宫人找不见他们的太子，诚惶诚恐报上去，得到的答复竟是太子伤心过度，与王同住，以便抚恤……
那场风波后，楚王商臣下决心启动颠覆若敖氏的计划：一方面寻找把艹为贾升到司马，壮大艹为氏，制约若敖的机会；另一方面命潘崇拉拢子孔，维护、强化其忠诚；又密令儿子潜入王师，逐步建立一道坚强的秘密防线。在太子从人们视线中消失的同时，军中多了一位自称是来自江国的名叫江舟的年轻军官。
那年冬天，楚王会盟陈、郑、蔡、麋等国。除麋（位于今湖北西北部）中途背返，另三国的军队顺利与楚军会师于厥貉（今河南项城一带），兵锋指向宋国，史称“厥貉之会”。一向亲晋的宋国未敢贸然向晋求援，权衡再三，终于决定归服，宋国国君（昭公）亲自陪楚王在自家属地孟诸（今河南商丘东北）狩猎，以示亲善，史称“田孟诸”。自齐桓公称霸以来，诸侯同猎的事就很少了，其所代表的和睦共荣的古风也几乎不复存在。“田孟诸”不仅仅标志着楚国霸业的复兴，更使得在诸侯同猎时代被鄙为“苗蛮”的楚成了中原文化的复古先驱。
到了在位的第十一年（公元前616年）时，商臣派令尹子孔带若敖族军攻打麋国，经数月苦战成功。若敖军损失惨重。楚王对这个损失只字未提，倒把子孔好生封赏了一番。对此，若敖各支都颇有微词，子仪还跟子孔吵了一架，族长子越就来劝，说若敖氏人才济济，王室人气凋零，不成器的太子躲得无影无踪，上下只王上一人操心，是该多出些力……子仪后来反复品味，猛然悟出话外之音：一切问题的焦点其实都只在商臣一个人身上，只要除掉商臣，就能扭转时下任人宰割的势头……
他被这种暗示吓蒙了，也迟疑了。最后终于放不下，决定找子越问个明白。于是，他独车简从半夜去了子越府邸，进得厅堂，却见还另有一位客人，正是公子燮。子越笑盈盈迎过来，说：“老弟，你总算来了……”
那个叫江舟的年轻军官在“上峰”特许下拉了三百余乘军士在深山里日夜操练。后来增到五百多乘。再后来，竟一夜之间消失了。主将连忙报告。不料却得到“江舟部奉诏勤王，允补齐兵源”的回复。不久，别的王师队伍里也发生了同样的事。
“江舟”刚带着他的第二个五百乘抵达郢都百里之外的秘密驻地，就被郢都来的一队宫人匆匆接走了。当晚，“江舟”跪拜在楚王面前。楚王久久看着他，最后说：“你的老师为你择了门亲，见见吧。”
翌日清晨，一个素衣不饰的年轻女子被带到了后宫，向卸去盔甲的“江舟”跪拜道：“臣妾秭地樊氏叩见太子。”
应该说，芈侣并没一眼看中这个貌相清俊的白瘦女子。在他心里，融儿的影子还始终萦绕着。可平心而论，这樊氏却也无可挑剔，甚至表示可即日成婚，不在乎礼仪排场，倒令他增添了几分好感，他逗她说：“即日成婚，那你可就是嫁了个叫江舟的军官，不是太子了。”樊氏回道：“妾嫁的是如意郎君，不管他叫什么名字，也不论是何官爵。”又说，“妾既嫁，就当全力辅君成就所图。但凭差遣……”
大概是被这个态度感动了吧，又或是出自对父亲、老师的信任，芈侣欣然接受了这桩婚姻，并且即日就在潘崇的府邸秘密成了婚。对此，楚王还真有些没料到。惊疑之余，倒也十分喜爱这女子的不计名分，心下不由得对潘崇的眼力大加赞许。
婚后，芈侣回军，选拔一干得力年轻将领职掌训练统率事宜，训罢再把绝大多数重新安插回王师。然后再以“江舟”名义从各军选调兵源，再训，再选，再安插……四五个月一轮，几番下来，历练两千余乘，占楚国王师近三成。他从中精选留下来的那支队伍后来有了自己的名号——江舟军，只接受他和副手唐狡的命令。
与此同时，楚王又派子孔领若敖族军镇压舒鸠、舒蓼、舒庸、舒鲍各部（史称“偃舒各部”）。又是一次惨胜，若敖家有点儿受不住了。子仪满腹牢骚，刚要开骂，就被子越请到府上。进门看见公子燮，顷刻间忘了骂街，急切地问道：“是时候了？”子越把食指竖在嘴边，一把搂住对方脖子，老鹰捉小鸡般拥进内室。
楚王商臣在位的第十三年（公元前614年）的深秋，正潜心研究如何把“江舟军”打入若敖族军的芈侣忽然接到潘崇密信，说王上急病，命在旦夕，请火速回宫。他着实吃了一惊，带了十乘亲兵急匆匆奔郢都而去。路上想，父王一向身体很好，怎么忽然就病了呢，是否有什么蹊跷？是的话，老师信中为何连一点点暗示都没有呢？
进了宫，芈侣回头对随行的亲兵道：“我乃太子芈侣，今逢大事，诸君须警醒以待，若闻城中有军马动静，或至天明未得我号令，即速回营报唐狡，命倾全军前来勤王。”说罢，把惊愕未醒的亲兵留在当场，转身独自奔入内宫。
商臣倒卧榻上，脸色淤青，气息短促，双手冰凉。宫医束手无策地跪在一旁。潘崇满脸焦急地不停呼唤。芈侣握住父王的手，说：“父王，儿在此，父王可知何病？”这话在旁人听来简直就是急糊涂了，“何病”该问宫医才是，病人自己怎么知道。可楚王却明显有了反应。他吃力地睁开眼，喘了好一阵，才从紧闭的牙关里挤出四个字——“寡、人、无、病……”所有人听了都大吃一惊，不明白王的意思。楚王似乎还要说什么，嘴动了几下，却出不来声。最终，还是没能再说出半个字。
他就那么盯着儿子，咽下了最后一口气。手一直跟儿子的手握在一起。
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