成得臣不等大家反应过来，一手拉住宋襄公，一手从腰间扯出一面红旗，冲台下来回摇摆。远处郁郁苍苍的树林里忽然亮光闪动，仔细一看，无数兵将正从树林里冲出来，直奔这边的祭台。宋襄公心里已经明白了怎么回事，还是低头眯缝了眼睛去看，那装束，可不就是楚兵嘛！他立刻绝望地知道，这次真的完了！情急之下，他还有些清醒，他匆忙朝身后使劲挥了挥手，趁乱大声说：“快跑，快赶回去守城抵御！”
随着大队的楚军直冲到台前，场面立刻混乱起来。宋襄公来时只是象征性地带了几名侍卫，还是个个身穿便装，连兵刃也未曾随身携带，面对如狼似虎的楚军，只能惊慌失措地乱作一团。而陈国和蔡国等随同楚成王来的那些小国国君，其实也并不知道楚成王暗中带了这么多的兵马，他们也唯恐楚国趁机把他们一并给解决了。于是祭台上人头晃动，各种腔调的哭喊声此起彼伏，顿时乱成了一锅烂粥。不过，最恐惧的还是要数宋国臣僚，求生的本能让他们跌跌撞撞地往祭台后边跑，抱头从陡峭的斜坡上翻滚下去，然后再连滚带爬地越过几块庄稼地，看看楚兵没追上来，这才略松一口气，紧张连同惊吓，让这些侥幸逃脱性命的人险些晕厥过去。
而祭台上的宋襄公被成得臣牢牢抓住胳膊，丝毫动弹不得。目夷站在他身后，明知不起作用，还是伸手去撕扯成得臣。宋襄公满头大汗，瞪大眼睛在乱哄哄的声音中高喊：“忘记来时所说的话了吗，快走！寡人可灭，宋国不可灭！”
目夷迟疑一下，看看楚兵已经从台阶冲上来，再不走，可真就走不脱了，他挥袖抹一把脸上说不清的汗水或是泪水，后退几步，叫一声：“主君珍重，时局尚可挽回！”就翻身从后边的坡上滚落下去。
由于楚成王最初定的就是擒贼擒王的策略，并没有准备要大肆屠戮，所以成得臣和楚成王的心思只在宋襄公身上，对其他大小臣子的逃跑也就听之任之。而陈穆公等人看到楚兵冲上来之后，只是刀枪林立地站在四周，并没有要冲杀的意思，顿时放松许多。一番哄闹之后，宋国臣子和侍卫基本上跑得一个不剩，台上逐渐平静下来，楚成王示意成得臣松手，宋襄公浑身被汗水浸透，软绵绵地跌坐在地上。
楚成王慢步走到宋襄公跟前，凶恶的脸上掩饰不住嘲讽，盯着他看了片刻，哂笑着说：“怎么样，宋君，今日盂地会盟，感觉很新鲜吧？”
宋襄公喘息着粗气，瞥了一眼楚成王，忽然不服气地大声说：“论地域、人口和实力，楚国也算是响当当的大国了，怎么可以如此不讲信义？说好了衣裳之会，谁都不带兵马，当时你也答应了的，如今出尔反尔，寡人即便被擒，也不算失了脸面！”
楚成王冷冷一笑：“迂腐之辈，放眼看看，如今的天下，弱肉强食，谁还管什么脸面！你失没失脸面，对寡人来说都是一样，都是案板上多了条任寡人宰割的牛羊。你方才不是说寡人的封号是假冒的吗，假的把真的给擒住杀掉了，你说说，到底什么才是真正的？”
宋襄公一愣，没心思和他饶舌，额头上滚下大粒汗珠，他结结巴巴反问一句：“怎么，你，你真的……要杀寡人？”见楚成王不置可否地冷笑，宋襄公忽然激动起来，跳起身指着楚成王的鼻子大喊，“寡人向来以仁义待人，从不失信诸侯，此情此景，上天可鉴！寡人不过欲求造福天下百姓，让诸侯平息战乱，试问，这样做有何过错，竟然要招来杀身之祸？”
看宋襄公不顾一切激愤的神态，楚成王用眼睛余光扫视一下其他国君的表情，渐渐严肃起来，上前一步，也抬手指着宋襄公的鼻子，大声质问：“那好，既然你口口声声仁义道德，那么，寡人问你几件事情。第一，当初齐桓公离世之后，人家既然有长子公子无亏继任君位，你为何又挟持他的小儿子公子昭，大肆侵凌齐国，硬是干涉他国内政，又是趁人家国丧期间用兵，这合乎仁义道德吗？第二，曹南盟会中，鄫国国君不过因故稍微去迟了几日，你竟然痛下毒手，试问，古往今来有几个国君被这样对待过？第三，你既然如此痛恨盟会迟到之人，那么这次盂地盟会，齐国、鲁国等国的这么多国君一个没到，你如何不把他们尽数捉来，全部杀掉？由此看来，你言行不一，欺软怕硬，哪里是什么仁义道德，分明是作威作福！第四，你不顾宋国人少力微，疆域狭小，却妄图做什么盟主，简直是贻笑天下。不度德量力而盲目劳民伤财，算不算仁义？第五，你既然在鹿上盟会上求寡人帮你召集诸侯，你既然知道楚国实力要远胜宋国，却仍旧没有谦让之情，非得要争盟主的虚荣，这合乎不合乎礼仪？不合乎礼仪的言行，算不算仁义？寡人随口就能数上来你五大不仁义之举，亏你还有脸把仁义挂在嘴上！”
宋襄公从来没料到貌似粗鲁凶残的楚成王，竟然有如此心机和口才，一连串的发问，让他瞠目结舌，根本没有反驳的余地。看宋襄公耷拉下脑袋，楚成王冷笑一声：“你抬眼看看，寡人早就知道，这次盂地盟会不过是你借机抬高身价的把戏，寡人身为大国国君，岂能容忍被你玩弄于股掌之间？故此才带来兵马，以防不测。哼，既然你已把戏台搭建起来，寡人就陪你演到底！”说着他挺身招呼成得臣：“传寡人令，立刻把带来的千乘兵车和千员战将分作五队，就地休整准备，明日一早，杀奔睢阳城！”
宋襄公脑袋嗡的一声巨响，楚成王后边说的什么话他已经听不清楚，他的耳朵里只回荡着神灵借叔兴之口传达的预言：“若做霸主恐怕会不得善终，不得善终……”他拼命摇晃着脑袋，挣扎着大喊：“寡人性命可以不要，千万别伤害宋国百姓！”
目夷逃回睢阳城已经是第二天的正午时分。跟随宋襄公去参加盟会的其他大臣，也或前或后地陆续赶到城中。大家对视一下，不禁哑然苦笑，平日里都是衣服鲜亮、气度昂然，现如今一个个却和叫花子差不多，破衣烂衫蓬头垢面，有的人脸上、胳膊上还到处是擦伤，黑糊糊的血迹更显得恶心。但此刻大家顾不上相互揶揄，甚至连换洗的心情也没有，探马急匆匆跑回来禀报说，楚军大队兵车和兵卒已经向睢阳挺进，最迟明日就会兵临城下！
怎么办？大家惊魂未定又焦头烂额。国君被人扣押至今生死不明，群龙无首，面临的又是天下最强大凶残的楚兵，情势实在太凶险了。就在这个关键时刻，公子目夷回来了。大家立刻围拢过去，用期待的眼光盯住他，仿佛身家性命能不能保住，从他这里就可以得到答案。大家都知道，其实这些年来，宋国的大小事情，多半出自目夷的筹划，他能逃回来，群龙至少有主心骨了。目夷看看大家，把眼光落在留守睢阳的公孙固身上。自从目夷担任上卿大司马辅佐宋襄公之后，公孙固就身居司马职位，掌管兵马调动。
“公孙将军，楚兵说到就到，你即刻调兵把守四门，城墙上要多放兵力，楚军最善于登城，这个你是知道的。另外……”目夷把眼光又投向群臣，“诸位不用惊慌，我宋国虽然地势平坦，无险可守，但宋国数百年来居于四战之地，能至今而未被强国吞并，自有其道理。我宋国扬长避短，因地制宜，在无险可守的情况下，利用劳力和土木丰富的优势，把每一座城池都修建得异常高大坚固，特别是都城睢阳，更是如此，城墙高四丈，宽可跑马，全用上好的青砖垒砌而成，垒砌青砖用的是宋国特产的黏土，黏性极强。城墙修好后，再用大火烧烤数日，使之从里到外变作一个比岩石还要坚硬的整体，敲击起来铿然有声，如同生铁。城墙外边的护城河也是精心设计开凿而成，不但深不可测、宽阔无比，而且引来睢水注入，水位始终高涨。城内常年储藏着大批粮食，全城军民如果从一开始就节省着用，与围城敌人耗上一年半载都不成问题。所以说，大家根本不用惧怕楚军，务必各守其责，只要人心不动摇，宋国就不会被撼动半分！”
听他这样说，众人立刻放下心来，压抑的气氛轻松许多。公孙固钦佩地点点头，随即想起来一个事情：“上卿，常言说得好，天不可一时无日，国不可一日无君。主君他如今被楚军扣留，国中无君主，终究会人心惶惑。公子虽然位列上卿，但发号施令终究受很大约束，于大敌当前的局面十分不利。臣冒死进言，请公子暂时摄居君位，代国君行令，这样一来，百姓心安，兵将振奋，才能确保宋国不被楚国攻下。”
“对呀，司马言之有理，请公子不要推辞！”
“就是，就是，主君如今生死不明，还是尽早安定人心为上策。”
经公孙固一开头，大家立刻嘁嘁喳喳议论起来，有人真心这样想，也有人是随大流，还有的认为宋襄公一定是凶多吉少，正好顺应潮流立他个拥立大功。场面顿时热烈许多。目夷含笑看看众人，点点头说：“诸位，就是司马不提这个事情，目夷也正要说到。主君临赴会前，就告诉目夷说，楚国人凶残而狡诈，为了以防万一，倘若他有闪失，国事就暂交目夷接管。目夷不敢违令，只能先摄居君位，代替国君执法，望诸位努力向前，只有抗拒楚军，才能既保住宋国，又救回主君。”
大家纷纷点头称是。也有人不以为然，既然摄居君位了，救回不救回宋襄公，其实已经没多大意义，就是把他救回来了，难道再把君位还给他不成？到手的财宝拱手让人，谁信？不过，大家联想到他们兄弟当初相互推让君主位子的情形，不免又怀疑起自己的世俗见解。
目夷和公孙固沿城内四处奔波，一夜没有消停。刚刚把兵力分派完毕，登上城头眺望，远处的烟尘已经遮天蔽日、腾空而起，楚军杀气腾腾地来到了。
“不要惊慌，不要着急！”目夷站在墙头上，对着下边的兵将大声说，“敌军远来，必不急于发动进攻，他们要先安营扎寨，休整以后，明日或今夜来攻城。从容些，急则生乱，乱则生变。楚军并不可怕，从容应对，不要惊慌！”
目夷和公孙固等人四处吆喝，逐渐让大战来临前的紧张气氛宽松几分。目夷知道，不但是宋国，中原各诸侯国无不对楚军怀有一种天然的惧怕心理，这些楚国兵将身上似乎沾染着某种神秘气息，让人觉得和他们作战，就是同神巫比拼，心理上不大适应。
第二天天蒙蒙亮的时候，楚军开始发动进攻了。从城头上看下去，楚军的盔甲在阳光下闪着乌亮的光，战车上用各种油彩画着青面獠牙的鬼神，骇人心魄。他们的兵力很多，整个田野满满当当，望不到边际。不过，作战经验丰富的将领也看了出来，其实他们有意把战车的距离拉得很远，这样阵势固然大，但兵力绝对没他们宣扬的那样多。
楚成王站在最前边一辆装饰华丽的战车上，左边是大将斗勃，右边是成得臣。战车下边，两侧各站立百余名侍卫，高举着长戟和金瓜，淡青色寒光和黄铜的反光交相辉映，让人不敢逼视。战车上丈余高的大旗迎风呼啦啦作响，增加了威严和气势。楚成王抬眼观察片刻，他也被如此高大而坚固的城墙吓一跳，心里顿时有些发虚。
旁边的成得臣似乎看出楚成王的顾虑，低声说：“大王不必担心，大王手中有最好的攻城利器，还用怕他城高池深？”
楚成王点点头，朝身后一挥手，一辆普通战车被推上前来。目夷和公孙固、公子荡等人站在城头，不眨眼睛地看他要玩什么花样。只见楚成王吩咐了句什么，有兵士从战车上拉起一个人来，身穿绛红色大袍，头发蓬乱，看情形表情很是激动，正嚷嚷着什么。城头上的众人立刻呆住，这不正是自己的主君宋襄公吗！
楚成王微微一笑，吩咐一个高嗓门的士兵走到护城河边，冲城上喊话：“喂，城上的人听着，你们的国君在这里，要活要死，全都看你们这些臣子的啦！你们要是立刻开门投降，不但能救你们的国君，宋国所有臣民也可免去浩劫。否则就是你们逼死了国君，十恶不赦！”
虽然许多人预料到楚国会来这一招，但真正事到眼前，大家还是面面相觑不知该如何回答。投降固然不可取，但不管不顾地开打，似乎真像人家说的，是在有意逼死宋襄公。这个罪责太大了，谁也不敢担当起一点点。大家不约而同地把目光对准了目夷。
目夷似乎早有打算，他冷笑一声对众人说：“楚人狡诈，这点诡计意欲把我等推向两难境地。好在主君提前有过交代，宋国在，他的性命就不会有危险，宋国亡，他必遭难。不但主君遭难，我等肯定无一幸免！故此，诸位不必多想，守城卫国，就是在保护主君！”见众人流露出赞许的神色，目夷叫过一个号令兵，低声吩咐几句。号令兵说声“遵命”，撒腿跑到城墙最往前突出的地方，亮开嗓子高喊：“城下的听着，我宋国已经有新国君了，你们手中的先君，于宋国社稷已无任何影响，随你们如何处置，我们管不着。要是你们非要攻城，我们兵精粮足，支撑两年都没问题，不信就来试试吧！”
楚成王一愣，他没料到对方反应这么快，这么干脆利落，连个讨价还价的机会都没给。成得臣注意到了楚成王有些失望的神情，径自跳下战车，走到护城河边大喊：“喂，宋国还仁义之国呢，连国君都不要了，还什么仁义，狗屁！要是我们把他给放了，你们如何报答我家大王？”
“看看，他们已经没底气了。”目夷笑着对大家说，也探身对下边高声喊，“先君曾有教诲，善待百姓为仁，保全社稷为义，宋国如今所作所为，正是最大的仁义。你们以别国国君为要挟，如同劫持了他人父母然后去索要财物，堂堂南方大国，如此作为，与强盗何异！有何脸面提起仁义二字！”
成得臣一介武夫，肚里本来就没什么墨水，被目夷几句铿锵话语说得哑口无言，面红耳赤地走回来。楚成王恶狠狠地甩动手中的长缨：“小国只会饶舌，别无所长。不用和他们啰唆，立刻攻城！抓住他们，寡人要割下目夷的舌头下酒！”
成得臣和斗勃连忙挥动红旗，指挥各路兵车和士卒，开始搭建浮桥，准备强行登城，一边命令弓箭手向城上密集射箭，掩护城下的部队。
见楚兵开始进攻，目夷和公孙固等人各自指挥一侧，等敌人通过浮桥，来到墙根时，红旗招展，城头上顿时礌石和檑木如雨点般落下，另有弓箭手向浮桥上使劲发射火箭。片刻工夫，行进到墙根下的楚兵被檑木砸得哭爹叫娘，抱脑袋逃命都来不及，根本谈不到攀爬城墙。可是等他们当中少数人侥幸退到浮桥跟前时，浮桥已经被火箭点燃，成了火桥，最后烧得断作几截沉到水中。这些人顿时成了还在喘气的死鬼，绝望的喊叫惊心动魄，听得楚军阵营人人脊背发冷。
如此三番，几经冲锋，楚军死伤很大，睢阳城墙却丝毫没半点损伤。“常听人说，大小诸侯国中，唯有宋国城防最为坚固，看来实际情况比听说的更为厉害呀！”看着成队的伤残兵卒被抬着或搀扶着从旁边走过，楚成王完全没了最初的得意，摇头叹息一声，对身后战车中的宋襄公冷冷一笑，“宋君，怎么样，寡人虽然初战失利，而你却轻易被宋国抛弃，寡人如今虽然想送你回去，却也没有办法哟！可见你在国人心中，并非什么明君嘛！”
宋襄公刚成为楚国俘虏时，他是抱定了必死之心。可是看看楚成王似乎并没杀自己的意思，他又开始心存侥幸地想，或许楚成王只是恼羞成怒，完全为了争夺盟主之位罢了，并没有要彻底翻脸的打算。直到被楚成王带着杀奔睢阳，宋襄公才意识到了问题的严重性。楚成王不仅要掳掠自己，更要趁机吞并宋国！可叹自己一心要成就霸业，想为先祖争回面子，不料却最终引火烧身，反倒羞辱了祖宗，倘若真的就此毁掉了先祖基业，自己真是死了也无面目见先人于地下呀！这种要命的担心一直持续到亲眼看见楚军惨败，才完全轻松下来。短短的几天工夫，如同做梦一般，宋襄公经历了大喜大悲，从即将成就霸业到沦为阶下囚，从对死的恐惧到对生的渴求，从心怀侥幸到悲愤绝望，如此波澜起伏，简直让宋襄公有些经受不住了，他的精神几乎快要崩溃，神智开始有些恍惚。
在这种情况下，对于楚成王的嘲弄，宋襄公并没什么感觉。他只是摇了摇过早花白的脑袋，表示听到了，但什么也没说。
楚军围困住睢阳城，一连围攻了几个月，睢阳城始终坚固如初，铜墙铁壁般不可动摇。楚军使尽各种攻城办法，但都被守城经验丰富的宋军一一破解。最后，损失更为严重的，仍是楚军。更为泄气的是，架起云台观望城中情形的士兵禀报说，看见睢阳城内男女老少都在奔忙着运送礌石、檑木、箭镞等守城用具，还有许多人在城内的开阔场地晾晒小麦等粮食。楚成王本意是强攻不成后，还可以困死城中的兵将，让他们粮食匮乏时不战而降。如今看来，这个计划显然行不通了。楚成王长叹一声，无可奈何地下令撤兵回国。
在楚军撤围返回的前夜，成得臣进到楚成王大帐中，询问如何处置手里的这个宋襄公。
“大王，以臣看来，宋君兹父已经成了废物，杀掉算了，省得带来带去还碍事。”
楚成王沉吟片刻，忽然诡秘地笑笑，摇了摇头：“不。废物不废物，要看放在哪儿。兹父食古不化，如同一块烂石头，留在这里当然没什么用处。不过，既然一块烂石头，杀掉了也没什么好处，反倒给中原那些诸侯留下话柄，更要说楚国如何凶残了。寡人想在撤兵前，把他给放了。”(www.xing528.com)
“放了？”成得臣一愣。
“对。让兹父自己安排造化。倘若目夷真的要做国君，他必然会杀掉兹父，这样，目夷就落个弑君的罪名，宋国必然大乱。若是目夷还像先前那样，把国君让给兹父，兹父如此迂腐，岂不是楚国之福？”楚成王手捻髭须，慢悠悠的话语里透着得意。
成得臣眼睛一亮，满是钦佩地连连点头。
不过，无论是退兵撤围还是释放宋襄公，都不是说做就能做那么简单。倘若就这样退去，好像自己吃了败仗似的，面子上不好看。假如不声不响地放了宋襄公，好像惧怕宋国似的，也说不过去。楚成王早就考虑好了这一点，他提前已经派大夫斗申宜出使鲁国，把攻打宋国掳掠的部分战利品送过去，作为见面礼，名曰“献捷”。鲁国国君鲁僖公对于楚国使臣突然到来，又无缘无故地给自己献捷，很快便明白其中的含义，原来楚成王是要自己从中调停，给楚国撤围找个台阶下。这种不出力又能讨好双方的事情，鲁僖公当然求之不得，尤其是能和楚国这样的强国拉上关系，更是让鲁僖公格外积极。于是，在鲁僖公出面调停下，宋国和楚国达成和解，楚国表示原谅了宋君的无礼，从宋国撤兵，并且把宋襄公予以释放。宋国也已经被围攻得精疲力竭，赶紧奉送上丰厚的礼品，作为慰劳和赔礼。一场战乱，就此化解。
短短的几个月里，宋襄公从险些登上霸主地位的国君，突然就变成了阶下囚，眼下又由阶下囚成为一个什么也不是的人物。从楚军兵营里出来，宋襄公满脸愧色，实在不好意思去鲁僖公那里答谢救命之恩，悄悄地溜走了。尽管这不合乎礼仪，但宋襄公已经顾不了那么多。他也没心思回宋国，而是绕道去了卫国。那里有自己的母亲和舅舅，他们的宽容与温情，可以让自己疲惫的身心得到栖息。
不过，宋国很快就知道了他的行踪。目夷亲自率领几个得力大臣，到卫国请求他回去，并诚恳地说：“主君，目夷按主君的吩咐，为主君坚守城池，以待主君早日回国主政。如今楚王计穷力竭，主君其实是战胜了楚国，为何让宋国臣民长久期待却不赶紧回国呢？”
宋襄公知道，目夷的话是真诚的。而自己，身心平息了这些日子，羞辱已经渐渐消退，他也意识到，正如目夷所说的，宋国并未失败，而楚国其实也算不得胜利，没什么可羞辱的。那么，自己这么多年来一直坚持的仁义有错吗？没有，仁义是没错的，通向霸业的道路应该有坎坷，但争取霸业本身并没有错。对，要继续努力！宋襄公感激地看看目夷和公孙固等人，霍然站起身，踌躇满志地挺胸而立。
当宋襄公返回宋国，从兹父又成为宋襄公之后，他比以前改变了许多。他不但继续高举起仁义道德的大旗，和中原各诸侯国努力交好，更加强了兵力训练。和齐国尤其是齐桓公时期比起来，宋国的兵力要弱小许多。齐国在齐桓公的时候，军队分作三军，兵力总数要超过四万，加之每次征战，都有大批小国出兵出力地追随，气势当然更是其他国家望尘莫及的。而宋国最初只有一军，人数在一万二三千左右，到了宋襄公继位，把兵力扩充到左、右二军，由公子目夷率领左军，宋襄公则亲自统率右军，但即使这样，宋国处于南北争夺的战略要地，在没有任何天然屏障可以借用的情况下，兵力仍然显得要薄弱许多。尤其和南方的楚国比起来，更是单薄。盂地之盟，让宋襄公比以前任何时候都认识到兵力强大的好处。因此，返回宋国的宋襄公最大限度地充实了左、右二军，让公孙固和目夷等人着手抓紧训练。宋襄公又萌生了一个在他看起来更加现实的计划，既然依靠一次盟会难以确立霸主地位，看来霸业注定要在热血中铸就，宋国必须找机会来一次战斗，一次扬名天下、酣畅淋漓的战斗，只有这样，才能震慑小国，才能跻身于齐楚等强国的行列！
机会恰如其分地很快来到了。
就在宋襄公加强训练军队的第二年春天，一个令人惊讶的消息传来。也算是中原大国的郑国，其国君郑文公竟然带着丰厚的礼物，亲自去朝见楚王。据说郑文公在楚成王面前奴颜婢膝，一口一个臣子如何如何，低贱得真够可以。宋襄公闻听之后，气愤得满脸通红，拍打着桌案大叫：郑国国君是出身王室的姬姓贵族，是周天子之下关系最为密切的臣子之一，怎么可以在蛮夷之前低三下四到这种地步！试问郑国国君何曾在周天子面前如此小心侍奉过？这不是认贼作父又是什么！
气愤之后随即升上来的念头又让宋襄公激动不已。这些年来自己一直高张“仁义道德”，何为“仁义”？代天子铲除奸邪就是最大的仁义！既然以目前的兵力不能和楚国作战，何不趁此机会讨伐郑国，一则给楚国看看，寡人依旧是中原诸侯的倡议主力，再则也让天下诸侯知道，宋国的“仁义道德”和兵力都足以称雄天下。对，就这样办！
找到突破口的激动让宋襄公坐立不安，他立刻安排目夷辅佐自己的儿子王臣留守国内，而他自己则亲率大军，要进攻郑国。
和许多先例一样，目夷对于这个决定并不赞成，他提醒宋襄公说，攻打郑国，必然会招致楚国的援助，只怕郑国没有拿下，自己反受其害，中原战乱若是由此开始，那宋国就成千古罪人了，所以说，还是暂时按兵不动，静观其变为好。
对于这个说法，宋襄公在心底里其实很认同，但他更期待着奇迹的发生。在守成与成就梦想的交叉路口上，宋襄公略微犹豫片刻，很快选择了后者。他断然拒绝了目夷的建议，并慷慨激昂地把世子王臣托付给他，要目夷和上次一样，不管自己遭遇到什么，都坚守城池，确保宋国自身万无一失。其他和目夷有同样想法的大臣，如公子荡和公孙固等，他们深知宋襄公的禀性，说什么也是无益，也就只好低首不言，硬着头皮去执行命令。
宋襄公率领大军浩浩荡荡地杀奔郑国的时候，正如目夷所预料的，郑国知道这会是一场恶战，立刻派人到楚国求救。接到消息，楚成王当即做出反应，郑国目前全力依附于自己，倘若不救，就会失去很多诸侯国的拥护，这个忙一定要帮，而且要帮到底！他马上召集大臣，商量出兵救助郑国的事宜。
自从上次劫持宋襄公立下大功之后，成得臣逐渐成为最受楚成王信任的得力将领之一。而成得臣也一直在寻找着下一个立功的机会。听楚成王说完自己的意思后，成得臣眼睛转动着，忽然有个绝妙的想法如上天赠送一般，毫无征兆地蹦跳出来。他立刻上前一步，拱手说：“大王，臣以为，当今之计，救郑不如伐宋。大王试想，宋国国君并不善于治军，他此次征讨郑国，必然不会考虑得很周全。也就是说，宋国如今必然是国内空虚，若是楚军出其不意地直奔宋国都城，他们剩余的留守兵力当然很好解决。而远在郑国境内的宋军闻听消息，一定会赶紧回撤。这样一来，我军不但可以解除郑国的危急，更可以与疲于奔命的宋军来次决战，把他们彻底消灭，乘势灭了宋国！如此一举两得的好事，实在是机会难得，请大王考虑！”
大殿上沉默片刻，紧接着发出一阵啧啧赞叹之声。楚成王和众大臣无不为这个绝妙的主意击掌叫好。于是，在成得臣的率领下，楚军很快就准备停当，开始径直向宋国进发。楚国的兵力，即使比起齐国齐桓公时候来，也丝毫不弱。中原各诸侯国每辆战车配备一百名士兵，而楚国的军制则是每辆战车配备有一百五十人的兵力，这样推算下来，楚国兵力当在十万左右，是宋国总兵力的四倍左右，加之在楚国威压之下随同出兵的各小国兵将，众寡之势就显得更加突出。更何况楚军向来巫风甚重，对生死轮回自有一番见解，兵卒多不怕死，也就无形中凶悍许多。
这样一来，战斗形势很快就变得明朗。楚军进入宋国国境之后，烧杀抢掠，所向披靡，没几天的工夫，就攻打到都城睢阳城下。世子王臣在目夷的辅佐下，带领剩余兵力左抵右挡，好容易才把成得臣这只猛虎阻挡在城下，宋国才算勉强没有这么快就亡了国。
远在郑国激战正酣的宋襄公闻听消息，大吃一惊，毫无选择地匆匆撤军，赶回去挽救自己的国都。郑国当然知道是怎么回事，尾随其后追杀一阵，又使宋军白白葬送了不少的兵力。
通过上次攻打睢阳，成得臣已经领教了宋国都城的坚固程度。他其实并不是要拼消耗打硬仗，他是在等待一个机会，一个彻底消灭宋军主力的机会。而随着宋襄公率兵返回宋国境内，这个机会终于来到了。成得臣立刻掉转马头，把军队后撤到睢水的一个重要支流泓水河的南岸，然后派人到宋襄公阵营中去下战书，约定就在这里展开决战。
这其实是个阴谋。成得臣避开宋国坚固城防，而在开阔地带展开大规模兵团作战，这当然对楚军有着不可估量的好处。同样很显然的，对宋军而言，这却是个致命的打击。但宋襄公别无选择。目前宋军主要兵力和都城睢阳之间，被楚军隔开，已经没有了什么城池可供坚守，只有拼死一战，或许还能返回去和目夷他们共同守城，确保宋国不致灭亡。
在这样的情况下，宋襄公几乎是悲壮地答应了成得臣。在战书上签字的时候，叔兴代神灵而发的预言又一次回响在耳畔。“霸业或许可成，国君不得善终。”宋襄公狠狠地扑棱一下脑袋，想把这些杂念甩开。不得善终又能如何，大不了一死而已！想想刚才公孙固等人还在请求自己不要硬拼，不硬拼又能怎样，像郑国那样屈膝投降，向楚国表示忠心？哼，堂堂宋国国君，商代王室的后裔，岂能做出这等羞辱宗族之事？寡人毕生追求殷商后裔的复兴，就算是碰得头破血流，就算是遭到上天惩罚，也管不了那么多了！一定要干到底！
当时是周襄王十四年（公元前638年）的十一月，寒风已经开始料峭，一个冬季即将全面来临。宋襄公带领宋国几乎全部的精锐，在泓水北岸驻扎列阵，一场大战终于爆发了！
或许是出于对宋军的蔑视，成得臣很长时间没有把军队从南岸调动到北岸。当然，也或许是他另有考虑。但不管怎么说，一直等到宋襄公把军队驻扎在泓水北岸之后，楚军才开始在宋军的眼皮子底下渡河，成得臣的举动，从用兵的角度而言，这样做确实是有些古怪和反常。
楚军古怪与反常的举动被很多人所注意。当宋军战阵整齐地站在河边不远处，看着楚军松散混乱地渡河过来要与自己决战时，公孙固忍不住兴奋地对宋襄公说：“真是天助宋国！主君，现在楚军一大半在河对岸，一部分在河当中，这边岸上只有不到一半兵马，又没来得及准备，赶紧冲杀吧，杀他个措手不及，我们必定大胜！”
宋襄公枯瘦的脸呈灰黑色，由于紧张，他上下牙齿不由自主地相互碰撞。但宋襄公表面是镇静的，他直视着不远处的前方，楚军正在那里乱糟糟地忙着渡河。他轻轻摆了摆手：“不可。寡人向来倡导仁义，宋国之所以能得到诸侯国认同，全仗仁义二字。什么是仁义，最关键的，不在别人危难之时推波助澜，不在别人厄运之际落井下石。寡人倘若自己违背自己的信条，以后谁还会相信寡人？传令各队，不得轻举妄动，等他们完全渡过河来，再堂堂正正地决战！”
公孙固不甘地嘟囔一声，在心里火急火燎地说：等他们过来，恐怕就没有以后啦！使劲咽了口唾沫，这话他没能说出口。
楚军人数众多，用了一晌的工夫才全部过河。过河之后便忙着陈列队形，整治战车。整个楚军乱哄哄的，好像是在准备出去打猎，根本不像是要厮杀疆场。这一切都在宋军眼前发生着，从将到兵，大家都握紧了武器，恨不能立刻冲上去，杀他们个猝不及防。而宋襄公似乎也看出了大家的情绪，正要发话，公孙固一脸焦急地凑过来说：“主君，楚军已经全部过河，此刻攻击，算不得不仁，还是趁他们没有准备好，赶紧冲杀吧！”
宋襄公脸色愈发灰黑，但他决然地摇了摇头：“不可。他们虽然渡河，但毕竟还未列阵，此刻冲杀，仍是乘人之危之举。仁义之君子，岂能做这等事情？还是再等一等，等他们列阵好了再战。他们不是说要决战吗？寡人就陪他们真正决战好了。”
公孙固觉得宋襄公今天特别的奇怪。他知道宋襄公动不动就把仁义挂到嘴上，但在他的印象中，宋襄公似乎还不至于迂腐到这种程度。上次曹南盟会，他不是还坚持要杀掉鄫国国君吗？可见他还是在仁慈和血性之间力求保持平衡的。可是，今天他怎么了？
大战即将来临的紧张中，公孙固还是忽然回过神来。宋襄公今天奇怪的举动，确实是有他自己很深的用意的。或许在主君看来，成得臣是个很高明的将领，断然不会犯下如此可笑的错误，他为什么没有在宋军赶到之前把兵力调动到泓水的北岸，他为什么敢于在宋军眼皮子底下这样磨蹭？楚军的反常之举，只能有一种最合理的解释，成得臣在耍阴谋诡计，在故意引诱宋军冲杀，以便中了他的圈套，被他更加轻易地消灭掉。对，主君一定是这样考虑的，所以他宁可把仁义坚持到底，这样即便失败了，也可以用仁义这面大旗去激励中原的其他诸侯国，去激起其他诸侯的愤怒，形成一个共同反对楚国的强大力量。
以灭亡自身来唤起别国觉醒，唉，用心良苦呀！公孙固在心里长叹一声，无奈地摇了摇头。
又是少半晌的时间，楚军终于列队整齐，散布开来，黑压压的漫无边际，如同一团移动的乌云，又像是丑陋而破坏力极强的吃人蚂蚁。相比之下，宋军立刻单薄了许多。虽然这个差别早在预料之中，但真正到了眼前，人人都还是流露出恐惧神色。宋襄公站在战车上扫视一眼身后的众人，忽然挥舞起手中的利剑，声嘶力竭地大呼：“楚国恃其强大，欺凌弱国，蚕食中原，乃是诸侯共同之仇敌！宋国不主动求战，日后也要遭其侵凌。与其被动挨打，何如拼死一搏？诸位将士，随寡人冲上前去！”呼喊着，催动战车，率先冲向楚军阵列。
公孙固和公子荡见状，立刻敲击战鼓，率领大军，呐喊着冲了上去。那边楚军也战鼓激荡，加快了移动的速度。两军终于在泓水河边交错冲杀，开始了生死决战。由于宋襄公冲锋在前，也最先进入到楚军阵列之中。公孙固等人担心宋襄公的安危，急忙往敌军最密集处冲杀。震天喊杀声中，宋军很快就被兵力强大的楚军包裹在里边。而对宋军而言，决斗也很快变作突围。
公孙固和公子荡等将领在敌军中左突右闯，等他们终于找到被围困在核心的宋襄公时，发现宋襄公已经斜躺在战车上，狼狈不堪。负责保卫宋襄公的门官们也死伤殆尽。公孙固急忙把宋襄公往自己战车上拉，就在这时他才发现，宋襄公身上挨了好几刀，尤其是右腿膝盖处中了一箭，看情形半条腿已经断了，血污横流中根本不能站立。
形势危急，公孙固自己跳到宋襄公的战车上，一边挥动长戟抵挡着楚军密集的进攻，奋力前冲，一边让公子荡负责断后，减轻来自后边的压力。残存的门官们个个抖擞精神，拼命地砍杀。满眼都是刀光剑影，满身分不清是谁的鲜血。如同一场噩梦，等公孙固终于保护着宋襄公杀出重围，向睢阳方向疾奔的时候，身边已经没几个兵将了。回首看看正遭楚军围攻屠戮的宋国残兵，宋襄公斜躺在车厢中，拉着公孙固的手，呜呜地痛哭失声。
泓水一战，宋军精锐尽失，公子荡也死于乱军之中。所幸的是，目夷守城得法，都城总算没有被楚军攻下，而宋国也侥幸保存了下来。
战后的宋国实力大为削弱，而宋襄公的伤情也一天比一天严重。只有他自己知道，自己的伤不但在身上，更在心里。霸业梦想的彻底破灭，如同一支直射心头的利箭，他的心死了。更给他带来致命一击的是，就在他奄奄一息养伤的第二年春天，齐孝公竟然不顾当初宋国对他的恩义，趁着宋国元气大亏的时机，发兵攻打宋国，包围宋齐边境的缗地，掳掠财物，侵蚀宋国地盘。听到这个消息，宋襄公再也支持不住，哇地吐出一摊鲜血。仁义啊，这天下已经不再有仁义了，一生的心血，就这样烟消云散，化为乌有了。那么，自己还有必要存在于这样的人间吗？
宋襄公十四年（公元前637年），一个夏日的夜晚，在亲人围绕中，宋襄公安详地走到了人生的终点。他没有把无法完成的期望留给世子王臣，他心里很清楚，世子王臣不能再走自己的道路了。他叮嘱王臣说，前些日子在宋国逗留过一段时间的晋国公子，就是那个叫重耳的人，看样子是个不仅仁厚而且深有机谋的人，日后必成大事，宋国可以借助他的力量，借助晋国的实力，来消泯自己毕生的遗恨。
在目夷、公孙固和王臣等人的含泪答应声中，宋襄公最后冲这个令他困惑而失望的世界笑了笑，闭上了眼睛……
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