第二天一大早，朝会上的齐桓公出乎大臣意料地穿了一身齐国帛布衣服。这种帛布是齐国的特产，经济实惠，但已经有一年多没人再穿过了。在朝会上，齐桓公先是命令大臣回家后即刻换上本国产的帛布衣服，接着诏令全国，鉴于国家资金流失过于严重，从即日起，任何人不得再穿绨料衣服，尤其是鲁国产的绨料，违反者视同叛国！同时又宣布，不再和鲁国进行什么交易，既不再买他们的丝织物，也不再卖给他们粮食，违令者，也视同叛国！叛国可不是小罪名，要掉脑袋的。诏令发布后，举国大哗，有感觉过于突然的，也有为新买的衣服不能穿出去而惋惜的，但更多的士人百姓认为这是个好事情，早就该这样了，不能再把大量钱财让鲁国人赚去了。
好在穿衣并不是什么要命的大事，大家议论一通，理解不理解的也就过去了。齐国重新回到原先的模样，好像看了一出大戏，热闹热闹，戏散后该怎么过还怎么过。
但是鲁国却远没这么轻松，他们在这出大戏中陷得太深，热闹得过了头，想恢复原状已经不那么容易了。绨料卖不出去，堆积如山成了废物，城里的所有织造作坊全部倒闭，从村庄举家迁移到城里的农人，立刻成了没有任何收入的流浪汉。而村庄里的农人也同样不好过，他们田地里的桑树和家里养的蚕，成了他们心里说不出的痛。好在一年多里赚了不少积蓄，从钱数上说还足以养家糊口。但令他们没想到的是，齐国竟然全面断绝了和鲁国的贸易来往，给钱也不卖给他们粮食了！这才是最令鲁国臣民惶恐的事情，鲁国周边都是些小国，粮食能自给自足已经不错了，根本指望不上。只有宋国还算大些，但也只能卖出很少量的小麦和谷物，根本无济于事。而庄稼又不同于别的东西，不是说造就能造出来的，至少得等上一年，可这一年怎么能挨得过去？
在双重挤压之下，鲁国顿时如同天塌地陷，饥饿的百姓们比当初赶着发财还要疯狂。最初是抢购粮食，把剩存的一点粮食抬高到一千钱一升，比几个月前暴涨了一百多倍！然而随着这点粮食很快消耗完，花再多的钱也没有地方去买了。大家开始发疯般地挖野菜、剥树皮，很快，鲁国开始饿殍遍地，大批为了活命而不顾一切的百姓，冒着被杀头的危险，流窜到齐国，给齐国人做奴仆，只求混口吃喝。
这种情况延续了将近一年，鲁国城乡一片荒芜，大量饿死的尸体没人掩埋，发出冲天恶臭。有至少一半的鲁国百姓流亡到齐国沦为奴隶。鲁庄公终于挺不住了，他无可奈何地低下高贵的头颅，向齐桓公认错并表示臣服，只求齐国能施舍丁点粮食，让鲁国免于亡国灭种的噩运。
“主君，所谓得物为胜，得币为亏，就是这个意思。齐国成就霸业，其实并非要完全依靠兵力，多种途径并用，其实更简捷得多。”当齐桓公拿出鲁庄公语气可怜巴巴的书信让管仲看时，管仲难以掩饰心中的喜悦，快言快语地说。
齐桓公若有所思地笑笑，他的眼前闪现出一条光彩夺目的大道，那是众多诸侯们都渴望踏上的称霸之路。
正所谓好事成双，齐桓公还没有完全从这场特殊胜利的喜悦中走出来，或许为了表示臣服的诚意，鲁庄公利用自己和周天子的特殊渊源，给齐桓公说成了一门亲事，周天子庄王答应把女儿王姬下嫁给齐桓公。虽说如今诸侯并立，周天子已经没有周朝最初的威严和权势，但毕竟从名义上，诸侯都是天子的臣子，所以说，这是一场非常划算、对齐桓公非常有利的联姻，对抬高齐国的地位，有着不可估量的作用。况且，王姬的容貌姣美，是少有的绝色佳人。更为绝妙的是，出于对新兴强国的逢迎，徐国、蔡国和卫国等诸侯也各自送来自己的女儿，作为周王公主陪嫁的媵妾。望着一大群各色佳丽，掐指算来，自己已经成了各诸侯中拥有妻妾人数最多的一个，这简直让齐桓公自得之余有些喜出望外了。
上天似乎是有意凑趣。称霸大业的曙光刚刚出现的时候，地位高贵的美人主动送上门来，喜好品尝美味的齐桓公，也终于品尝到人间滋味最美的佳肴。
上次竖刁在齐桓公跟前引荐了那个叫易牙的厨师后，很快便把他领进宫里。易牙个头不高，胖胖墩墩，一副憨厚模样，开始并未引起齐桓公的特别注意。竖刁巧舌如簧地把易牙的高超本领详细讲述一番，说他天生一根好舌头，即使把淄水和渑水混合在一起，他也能品尝出哪一滴是淄水、哪一滴是渑水，有了这样的舌头，任何美味都不会让他错过。对于竖刁的热心吹捧，齐桓公只是很大度地笑笑，他觉得竖刁说得实在太过夸张，一定是收了易牙的什么好处，只能当一个笑话来听罢了。
然而当易牙把他进宫后做的第一道菜品捧到齐桓公面前，齐桓公愣住了。他一向自诩为最在意吃喝的国君，天下的山珍海味几乎已经全部品尝过，但今天易牙捧到眼前的菜，他却是见所未见，菜肴散发出的气味，也是他闻所未闻的。带着满腹狐疑，齐桓公夹起一块来放在嘴里慢慢咀嚼，一股鲜嫩的清香穿过嗓子眼，弥漫在脑际和胸中，简直如同畅游在一条清澈的小溪中，说不上来的轻快和愉悦。天下真有如此美食，能达到如此融化身心的效果？齐桓公几乎怀疑自己是在做梦，他迷离着眼睛看看易牙，这个貌不惊人的中年汉子，不可思议呀！
“你，是用什么做的这道菜？”齐桓公简直有些口齿不清了。
“主君，”易牙已经看出了齐桓公的满意，他更有信心地躬身回答，“小人知道主君品味高雅，故此特意做出这道鱼腹藏鲜。北人以羊为嫩，而南人则以鳖为鲜，小人于是把羊和鳖仔细加工，各取其鲜和其嫩，再加上从带雪的山尖采集地衣，以其寒气把鲜嫩固定住，然后采用从南方常年炎热的树林所产十余种嫩芽，以其热气把鲜嫩散发开。所有工序准备完毕后，要经过七天腌渍、三天调汤、两天蒸煮，方做成这道菜品。此菜汇集南北至嫩至鲜，而且腥膻杂味全部消除，可谓是天下鲜嫩集于一身。”
齐桓公目瞪口呆。就在刚才，他还以为做饭是件很简单的事情，即便是做出美味佳肴，也不过是调料放的比较齐全，恰到好处而已。没想到，易牙做菜竟做到这个地步，不简单，实在不简单！齐桓公甚至一闪念地觉得，就凭能尝到这口菜肴，当一回国君也值得了。
从此以后，易牙在宫里的地位，很快和竖刁一样坚不可摧，深受齐桓公的宠信。而易牙也不负期望，每天换着花样，把天上飞的、地上爬的、水里游的加之各种树木花草，统统收纳到厨房里做成菜肴，让齐桓公大快朵颐更大开眼界。齐桓公常常自负地想，自从易牙来到宫里，自己真的可以算是当之无愧的美食君王了。
万事顺风顺水、身心俱泰的齐桓公，虽然日子逍遥得意，但他始终没停止过捕捉称霸中原当霸主的机会。而机会，也很快如愿来到了。
宋国地处中原地区的中心地带，和齐国相隔一个鲁国，距离不远也不近，许多年来彼此一直相安无事。就在半年多前，因为一点小矛盾，宋国由猛将南宫长万带兵讨伐鲁国，结果大败而归，南宫长万也被俘虏，随后又释放送回宋国。南宫长万心怀羞耻，而宋国国君宋闵公却没注意到这点，经常借这个话头来取笑南宫长万。南宫长万一怒之下，竟然杀掉宋闵公，另立公子游为国君。宋闵公的其他公子不服气，向曹国借兵攻打叛军，南宫长万战败，仅做了几天国君的公子游被杀，南宫长万则被剁成肉酱，让大臣们分着吃掉了。接替国君位子的是公子御说，他就是宋桓公。
宋国这个内部混乱，让一直想登上霸主位子的齐桓公敏锐地感觉到，这是个可以大做文章的事件。他决定，要趁此机会牵头召开一个诸侯大会，一方面当众确立宋桓公的君主地位，另一方面号召各诸侯加强内政管理，免得再出现类似混乱。几经筹划，齐桓公终于在齐国境内的杏林布置好盟誓场所，派使臣到各国去送信，希望他们能按时来参加。
对于这次盟会，齐桓公格外雄心勃勃。他相信，凭借如今齐国的强大国力，任何一个诸侯不会不给面子。只要大家参加了盟会，也就相当于承认了自己的盟主地位，那样，梦寐以求的称霸中原，不就实现了吗？
可是实际情况却往往出乎意料，这次盟会当头给齐桓公泼了一瓢冰凉的水。
满怀期待中，终于迎来杏林盟会。意气风发的齐桓公带着管仲等人，早早来到盟誓会场。从清晨一直等到黄昏，陆续来到的，除了这次盟会的主角宋桓公以外，只有陈国、蔡国和邾国三个又小又弱的诸侯国国君。像卫国和郑国等有一定实力的国家，本来向使臣答应好了，现在却没有丝毫解释，并未前来。甚至连一度臣服过自己的鲁国，也不见踪影。
齐桓公的脸色渐渐阴沉下来，又逐渐变作黑紫色。宋桓公有求于这次盟会，神色倒也平常。其他三个小国的国君默默无言，越发让这次盟会显得尴尬与可怜。
可是不管怎么窝火，既然是盟会，表面文章却不能不做。强压怒火的齐桓公，在众人瞩目下，登上高高的祭台，台上已经提前挖好了一个方形的大坑，坑边捆绑着牛、马和羊三样祭祀品，称之为牺牲，专供祭祀神灵使用。盟誓的一般程序为，先把这些牺牲给杀掉放血，所放的血要保存在碗里头，用来写盟约，称之为“血盟”。而盟主则负责割下牛的耳朵，称作“执牛耳”，以表示自己的地位高过其他参加盟誓的诸侯。齐桓公站在高台上，缓缓割下牛的耳朵，放在玉质的托盘里。司礼官员捧上用祭品的血写成的盟约，献给各国国君每人一份，大家认真看过，然后取过旁边托盘里的牛血，涂抹在嘴唇上，表示同意。作为盟主的齐桓公，则带领大家大声宣读一遍盟书上的内容，这就是所谓的“歃血为盟”。
所有这些程序进行完毕，侍卫们便把作为牺牲的祭品推到大坑中，齐桓公恭敬地把盟书正本，即最初写在玉石上的那份，放在祭品上边，他们手中拿的，则是誊抄的副本。放好之后，再扔进去几块玉石，就可以填土掩埋了。各国国君所拿的盟书副本，带回国后要存放在宗庙里边，表示恭敬和信守。
由于是对着神灵盟誓，盟会的气氛总是格外庄严肃穆。然而齐桓公心里清楚，这次盟会的庄严和肃穆全是装出来的。三个小国处于逢迎来捧捧场自不必说，就是最为受益的宋桓公，看上去不但有些漫不经心，而且还有几分愤愤不平之意。齐桓公嘴上不说，心里已经是懊恼至极，他感觉自己实在是主动给天下诸侯表演了一场笑话。
盟誓之后，大家在杏林安顿住下，相约第二天再认真讨论今后的发展大计。这也是盟会的一个必要程序。可是就是这个程序，简直让齐桓公气炸了肺。
第二天一早，齐桓公沐浴过后，穿戴整齐，坐在大帐篷下，思量着该如何挽回一些面子和颓局。片刻工夫，陈国、蔡国和邾国的三位国君按时来到会场，只等宋桓公来到后就可以开始了。可是就在这个时候，管仲神情异样地走进来，在齐桓公耳根低语一阵，齐桓公脸色刷地黑了下来，嘴角哆嗦着几乎说不出话来。
原来，昨天的盟誓上，宋桓公也感觉极为不舒服。他在观看齐桓公动手割牛耳时忍不住酸溜溜地想，他娘的，谁规定由你来当盟主？按照周天子分封的公、侯、伯、子、男五个爵位，我宋国国君是公爵，而你齐国国君只不过是个侯爵，按说执牛耳的应当是寡人才对，你凭什么要超越寡人，这不是明摆着欺负我宋国，要给寡人难堪吗？他越想越感觉自己埋怨得有理，怎么也咽不下这口气，竟然在当天夜里带领大臣溜走，偷跑回宋国去了。
这还了得？这还像个盟会吗！如同有人当众给了自己一记响亮耳光，齐桓公也终于把持不住，他腾地跳起身，一脚踢翻了几案，挥舞着双手大叫：“宋国向来打着仁义道德旗号，其实狗屁不如！他们知恩不报，还能算是人吗？”说着盯住其他三个国君：“你们立刻回国带领军队，随寡人征讨宋国！”
面对一波比一波尴尬的场面，三个小国的国君惊恐而无奈，他们面面相觑，却没一个人说话。
不过，齐桓公气势汹汹地要征讨宋国，却受到管仲的极力反对。他的理由很好理解，宋国和齐国之间隔着个鲁国，讨伐取得胜利也得不到什么实惠，长途奔袭万一失利，那齐国就真威严扫地了。再说，这次盟会本来就打着帮助宋国的旗号，盟会刚一结束就开始攻打宋国，这岂不让诸侯们更看了笑话？先前的努力也就付之东流了。
这个道理齐桓公不是不明白，他只是太憋屈了，若没个发泄的地方，几乎要把他给憋死。所以他坚持要讨伐宋国。还是管仲给他找到一条发泄的渠道，既然非要打，那就干脆讨伐鲁国！讨伐鲁国的理由很充分，鲁庄公答应参加盟会却又失约，对齐国是大不敬。再者，鲁国是大国，同齐国接壤，又是周天子的尊亲，地位显赫，征服了鲁国，不但能夺取大片土地，更能起到杀一儆百的作用，称霸之途就会平坦许多。
说干就干，齐桓公已经迫不及待了。这年夏天，齐桓公亲自率兵，首先占领鲁国的附庸国遂国，先对鲁国提出一个警告。而鲁国并未被齐桓公的气势所吓倒，鲁庄公仍想继续上次曹刿作战的辉煌。这次他派大将曹沫领兵，前去攻打驻扎在遂国的齐军。然而鲁庄公并没想到，时隔这么多年，如今的齐国，已经不再是齐桓公刚刚继位时的齐国了，齐鲁两国的实力已经拉开了距离。不管主观臆想怎样，实力总是不会撒谎，这次争夺遂国的征战中，鲁军三战三败，齐军乘胜追击，一直攻打到鲁国都城曲阜城下。血腥和铁硬的事实让鲁庄公不得不再次屈服，他低头承认错误，表示愿意割让土地，永远臣服齐国，并主动提出在柯邑会盟，签订协议，承认齐桓公盟主的地位，以对神灵发誓的形式来求和。
这次意想不到的胜利和收获，让齐桓公惊喜莫名，先前的懊恼一扫而光。可是他做梦也没想到，如此一场风风光光的盟会，竟让他经历了一场生死交错的游戏。
和上次一样，在众人的仰视下，齐桓公登上高高的祭坛，割下牛耳，然后与鲁庄公手捧用牛血写成的盟约，正要高声宣读，站在台下的鲁国大将曹沫忽然施展身手，纵身跳上高台，以迅雷不及掩耳之势，刷地从腰间拉出一柄短刀，猛扑向齐桓公。齐桓公身旁的两名卫士见状，慌忙上前阻拦，然而他们毕竟不是曹沫的对手，刀光闪动间鲜血喷溅，两名卫士悄无声息地倒在齐桓公脚下。众人还没明白过来怎么回事，曹沫已经飞身闪到齐桓公跟前，闪闪的短刀横架在他的脖颈上。
台下立刻大哗，齐国的将领们赶忙操起矛戈，准备冲上去。附近的士兵立刻拉弓上箭，瞄准台上。站在齐桓公身边的鲁庄公也是愣怔片刻才明白发生了什么，他跳着脚大喊：“曹沫，你干什么！快放下，寡人恕你无罪！快呀！”
可是曹沫好像没有听见一样，圆睁着暴凸的眼睛，脖子上青筋绷起老高，他声嘶力竭地大声吆喝：“都给我站好，谁也不要动！谁要动一动，我就和齐君同归于尽，看谁敢承担弑君的罪名！”
这话具有无比的威慑力，大家立刻泥塑般呆立住。整个会场寂静无声，只有曹沫站在风中衣袂飘摇，威严得如同天神下凡。齐桓公想不到会出现这种局面，一度他绝望地想，碰到这等粗鲁的亡命之徒，怕是没指望了。怕死之余，他更多的是可惜，未完全实现的霸业，宫里的如云佳丽，层出不穷的美味佳肴，难道就这样再也无福消受了？
刀刃的寒气直透入骨髓，让齐桓公感到眩晕。然而很快，他就清醒过来。他看到，祭台下一望无际到处都是齐国的军队，戈矛尖端发出青色冷光，在阳光中淡定从容。齐桓公立刻意识到，曹沫虽然鲁莽，但鲁庄公够精明，如果自己受到伤害，他们一个也走不脱。固然曹沫敢于和自己同归于尽，但鲁庄公就没那么有气魄了，毕竟，他和自己一样，值得留恋的东西太多。
想清楚了这个道理，齐桓公体内的活力渐渐聚集，许多念头在脑子里开始盘旋。他低声说：“曹沫，你到底想干什么？都是大丈夫，有话放在明处！”
“哼，把事情做在明处才是真正的大丈夫！”曹沫丝毫不敢放松警惕，把刀刃在齐桓公喉咙处压一压，声调悲壮，“齐国如今自恃强大，就忘了邻邦过去的好处，没有多大的矛盾却横加侵凌，齐国军队屯军在曲阜城外五十里处，我鲁国行将不国，如此屈辱，哪里还有什么脸面活着回去见鲁国乡亲父老！”
曹沫的话语虽然凶狠，但齐桓公心里却猛然一阵宽松，他知道自己这次是有惊无险了。他已经听出了曹沫话语中的妥协，不过是想利用这个方式来迫使自己撤兵并归还他们的土地罢了。既然这样，不用讨价还价，赶紧摆脱目前窘境为上，答应他们！于是齐桓公微微一笑：“曹将军忠勇果敢，勇气可嘉呀！寡人就喜欢将军这种性格，来，寡人这就与将军歃血为盟，即日撤军，归还鲁国的土地和臣民，齐鲁疆域保持原状。”说着摆摆手示意曹沫让短刀离开自己稍远一点，然后弯腰从桌案上拿起两块玉片，用笔蘸着祭品身上未干的血，三下两下写成两份盟约，一片递给曹沫：“曹将军，放下兵刃，寡人单独与将军盟誓！”(www.xing528.com)
曹沫瞪大眼珠子看看齐桓公，将信将疑。一旁的鲁庄公已经迫不及待地叫喊：“曹沫，得放手时须放手，切莫得意过头！齐君既然已经答应和你盟誓，当然不会加害于你，赶快谢过这等殊荣！”
鲁庄公半是教训半是提醒，曹沫立刻扔掉手中的短刀，恭恭敬敬把玉片捧在手里，和齐桓公并排站在供桌前，大声把撤兵并归还土地的承诺宣读一遍，再把写着盟约的玉片放在祭品身上。然后曹沫正身潇洒地抱拳谢恩，退回到自己原来的位置上，脸色平静，好像什么也没发生过。台下气愤异常的齐军将领手握兵刃，一副就要冲上来替国君出气的神情。但齐桓公神色也显得十分自若，和鲁庄公谈笑自如，只是用严厉的眼神看看台下，制止住将领们的冲动。
这次惊险的要挟成了盟会上的一个小插曲，并没影响到盟会的整体效果。盟会之后，齐桓公车驾刚回到临淄，大臣们纷纷面奏说，既然曹沫对主君如此不敬，其手段十分恶劣，盟过誓也可以不遵守，不但不归还他们的土地，还可以继续进攻鲁国的都城，强迫鲁庄公把曹沫交出来，碎尸万段，给主君解气！
大家说得慷慨激昂，齐桓公也颇为心动。不过，管仲及时提醒他打消了这个念头。管仲说：“齐国的目标不是一个鲁国，而是整个中原乃至天下。所以说，固然曹沫有犯上之举，但主君既然答应了就不能负约，更不能对其打击报复。曹沫只是要保卫鲁国，而主君要做天下的霸主，不可同日而语。”
尽管明白了这个道理，齐桓公心里仍不大舒服。不过，齐桓公隐忍的性格优势很快占了上风，他大度地接受了管仲的奏谏，几日内从鲁国撤回全部军队，并把占领的四百里鲁国土地悉数归还，干净利落地履行了盟约。果然，正如管仲所预见的那样，消息传出，各诸侯国大为震惊。无论是国君之间，还是臣民百姓，大家纷纷议论着这样一个显而易见的道理，鲁国对齐国反复无常，齐国征讨也很正常，曹沫当众要挟，已属大逆不道，把鲁国和曹沫说成齐君的仇敌丝毫不为过。但齐君却把这些都一笔带过，很诚恳地践行盟约，实在太大度了，这是何等的胸襟！像这样有气魄的君王，对待仇敌尚且如此，更何况是友邦？看来天下的希望在齐国呀！齐桓公的威名在天下诸侯之间迅速传播开来，成为天下士民的向往。
齐桓公终于眉开眼笑了。他获得的，比起失去的那点土地，强出了百倍。更何况，他从上次杏林会盟和这次讨伐鲁国的事件中，悟出了一个关键的道理：要想从真正意义上征服中原各国，必须要做到“尊王”。周天子虽然已经没有能力控制各诸侯国，但从名义上讲，大家都是周王室的臣子，周王室头上的光环，还是足以让每个国君不敢过于出格。只要打起周天子的旗号，再加上齐国强大的国力，那才真正是无坚不摧。
想通了这个道理，在接下来教训宋国的征讨中，就顺畅许多。杏林盟会，宋国赚得好处却又不辞而别，实在让自己太折损面子，教训一下也不过分。但这次齐桓公乖巧了许多，他并没急于行动，而是先亲自到洛邑的周天子周僖王那里，禀奏宋桓公的种种无礼行为，表示希望能举齐国兵力，让宋桓公明白自己的错误，请天子同意他的这次征讨。对于齐桓公的奏请，周僖王简直有些受宠若惊，又惊又喜，心绪格外复杂。自从周王室被迫东迁到中原腹地，所控制领土范围大大减小，实力已经削弱到仅相当于一个小诸侯国。手中没了兵和钱，臣子百姓们对他们的天子早已是另眼相看，天子已经成了摆设。诸侯国之间每年发生多少战事，有几个跟自己打过招呼？现在齐桓公千里迢迢跑来向自己奏请，不管是真情还是假意，都值得大力表彰啊！于是，周僖王不但立刻诏令天下，批准齐君的讨伐，还特意派大臣单伯率领一支为数不多的军队，参与作战，以壮声威。
果然，有了周天子授命这顶大帽子，各诸侯国对齐国更是服帖，纷纷派军队来捧场参战。浩浩荡荡的大军还没进入到宋国境内，宋桓公已经被这声势所震慑，忙不迭地出境相迎，痛心疾首承认错误，信誓旦旦地表示再不敢做出任何无礼的事情，要永远尊奉齐桓公盟主之位。站在鲁国和宋国的边境线上，齐桓公拉住宋桓公的手，格外宽容地对他好言安抚，这更让宋桓公感激涕零，连连发誓要誓死保卫齐桓公的霸主地位，表示今后有胆敢与齐国作对的，宋国一定会把他作为自己的仇敌，首先向他发难。
这是一次非常成功的讨伐，真正做到了不战而屈人之兵。齐桓公心里清楚，这次征讨之所以如此成功，还是尊王的效果。花了这么多年的时间，终于摸索到钳制对手的法宝，不容易啊！不过，齐桓公高兴地预见到，今后的称霸道路，已经变作通天坦途。
事实也印证了他的预想。第二年春天，在周僖王大力支持下，齐桓公召集各路诸侯，在鄄这个地方举行会盟。会盟盛况空前，不但各国的国君按时赶来，连周王室也派大夫单伯作为代表来参加这次盛会。这次会盟气氛友好，小国的国君自不必说，宋国、卫国、郑国、鲁国等老牌大国，也都心服口服地承认了齐桓公的霸主地位。这次会盟以后，齐国正式走到了诸侯的前列，齐桓公经过这么多年的努力，也终于实现了梦寐以求的心愿。而对于整个中原的形势而言，齐桓公的崛起，也起到平息矛盾、减少摩擦的作用，对各国百姓带来的好处，如同清水浸润，虽然不动声色，却收益无穷。
不过，权重者忧深，利大者责大，霸主的道路并不总是风光和荣耀的，在大大小小的诸侯国面前，注定要承担起更多的责任。齐桓公坐稳了霸主宝座后，不但要忙于调节各国之间的大小矛盾，更有一个潜在的威胁，需要他出头消弭，而完成这个任务，其艰险程度，超出了齐桓公的想象，甚至让他九死一生。
齐桓公二十二年，一直盘踞在北方的山戎大举侵犯燕国，中原各国的形势骤然紧张。这些剽悍凶猛的胡人，长期以来就是各诸侯国的心腹大患。当年周天子就是被犬戎从丰镐驱赶到现在的洛邑，使周王室从此一蹶不振，沦落到今天的地步。后来犬戎衰落，代之而起的是现如今的山戎，他们同样剽悍凶残，他们频繁入侵靠近北方的燕国、曹国、鲁国等，齐国也偶尔受其侵扰。他们所到之处，房屋被烧，财物被抢，男子惨遭杀戮，女子被掳掠而去，场面往往惨不忍睹。不过，山戎快刀快马，来去如风，他们的侵略大多是小规模临时性的，大家纵然头疼，却并没影响整个大局。这么多年，也就将就忍耐下来。可是这次不同，山戎出动前所未有的庞大兵力，似乎要下决心吞并燕国了。燕国国君燕庄公亲自率兵迎战，却不是人家的对手，节节败退，眼看都城就要落入敌手。要是都城陷落，那百姓可就要遭大殃啦！燕国也就距离亡国灭种不远了。而山戎的触角深入到中原，对于每一个诸侯国来讲，都实在是个凶多吉少的征兆。
在这种形势下，大家自然而然地把目光转向齐国，转向齐桓公。齐桓公自然明白这一点，他踌躇不已，如果出兵救燕，一则距离遥远，行军难度很大；再者山戎强悍并且作战方式和诸侯各国明显不同，能有多大取胜把握呢？巨大的难题横亘在面前，而就在这时，燕国的紧急求援书也快马加鞭地送到齐桓公的几案上。
怎么办？齐桓公眉头紧锁，犹豫不定。管仲悄无声息地来到跟前，他看了一眼桌上的书信，轻声说：“当年主君坚定奉行尊王策略，霸业问题迎刃而解。可见道路不管多远，方向是其关键。方向对了，到达目标只是个时间问题。为了争取霸业，主君奉行尊王，如今为了维护霸业，主君理当攘夷。”
“攘夷？”齐桓公一愣，喃喃自语，“尊王，攘夷。”随即霍然站起身，“对，寡人尊王赢得诸侯信赖，如今要通过攘夷，来维护诸侯安定，为天下百姓谋取更多的福利！”
一番紧张的准备之后，齐军在万众瞩目之下，向着遥远的北方进发了。北进的道路艰险崎岖，齐桓公和管仲等大臣将领，经历饥渴颠簸，终于来到燕国都城临易。他们顾不上歇息整修，立刻投入到拯救燕国的战斗中。齐军虽然千里行军劳顿不堪，但他们有笨重而坚固的战车，有抵挡兵刃的铠甲，和阵容散乱而赤身露体的山戎比起来，更能抵挡击打，更有进攻的冲力。经过激烈而短暂的拼杀，山戎很快就吃了大亏，他们逃窜到道路崎岖的崇山峻岭中。这里才是他们施展手段的最佳场所。
齐军大获全胜，燕国也暂时没了倾覆的危险。然而难题再次摆在齐桓公眼前。接下来怎么办？山戎已经逃到山里，似乎达到了解救的目的。但谁都知道，山戎的实力并没受到太大损伤，只要齐军一撤退，他们很快就会卷土重来，而燕国倾覆的命运，只不过延迟了几天而已。那么，这次远征的意义，究竟有多大呢？难道仅仅只是掩人耳目做做样子？可是要彻底剪除山戎，似乎又并不是那么容易。他们快马如风，在山岭中来去自如，一旦齐军进入到他们的地盘，很可能如同猛虎进入深潭，凶险莫测呀！为了遥远的燕国冒这个险，值得吗？
“齐君……”燕庄公似乎看出了齐桓公的顾虑，他抖动嘴唇，却不知道该怎么说。毕竟，人家能千里迢迢来解围，已经不错了，再有其他要求，似乎说不过去。
从燕庄公期盼的眼神中，齐桓公忽然看到了霸主的责任，他头脑中闪过两个字：攘夷！是啊，和尊王一样，攘夷既是解救燕国，又何尝不是解救和成全自己？
“仲父，传寡人之命，齐军休整三日，继续北征，一日不彻底剿除山戎，寡人一日不从燕国后撤！”
“齐君！”不等管仲答应，燕庄公上前一步，抓住齐桓公双手，两眼热泪盈眶，嘴唇哆嗦得更加厉害，“齐君大恩大德，燕国何以为报？唯有心中时时记念，永奉齐君为燕国臣民之再生父母，以供齐君驱使！”
齐桓公轻轻拍拍燕庄公的肩膀：“燕君说的哪里话？山戎祸害中原，已经是各国仇敌，寡人也是为齐国免去后患嘛！”
“那，燕军愿做先锋，为齐君开路！”燕庄公感激涕零，实在不知该如何表达心意。
齐桓公大度地笑了：“不必。山戎退去，燕君应当抓紧安抚百姓，让那些流离失所的难民有吃有住。然后可以整顿兵力，加固边境各处防线，以防万一。”
“齐君！”燕庄公抓住齐桓公的手，使劲攥住，眼泪打湿了前襟。齐桓公知道，虽然还未和山戎交锋，但自己已经取得了决定性的胜利。
北进的道路越来越崎岖，但是齐军的斗志很旺盛，他们很快找到山戎的老巢令支城。山戎不曾提防齐军敢深入到这里，并且速度如此之快。双方在令支城下仓促接战，山戎依旧难敌这支人数庞大、训练有素而且各式装备齐全的齐军，这次山戎伤亡更大，残兵在首领密卢的率领下，仓皇继续向北逃窜。齐军则毫不放松地紧紧追击。一直追赶到山戎另一个部族聚居地孤竹国。
孤竹国是商代的一个封国，商末时候孤竹国国君的长子和次子分别是伯夷和叔齐，而孤竹国出名也正出在这两人身上。孤竹国国君本来是把君位传给叔齐，但老国君去世后，叔齐坚决要把位子让给哥哥伯夷。伯夷谨遵父命，坚决不肯接受，最后选择出走来逃避。叔齐见状，竟然也放弃了君位，出走去寻找哥哥伯夷。后来商代被周朝取而代之，两人坚决维护商代臣子的身份，发誓不为周朝效力，不但在首阳山隐居起来，更以吃周朝的粮食为耻辱，最后饿死在那里。两人也就成为忠义和兄弟敦睦的象征，为历代后人所称颂。可是他们的孤竹国却因为没有国君治理，而很快被山戎所占领，成了胡人的老巢。
不过齐桓公此刻无暇欣赏孤竹国的遗风，他神经紧绷，时刻关注着周围的动静。随着北进的路途不断拉长，这里的地理状况和中原越来越不同，满眼都是黄沙和枯草，天气冷热无常，白天热得浑身冒汗，夜晚却冷得睡不成觉。而且，这里的风出奇地大而凌厉，如同一把大手狠命撕扯着天地间的一切。如此诡异的情形，让齐桓公和管仲等人不得不格外提高警惕。他们小心翼翼地攻击着山戎兵马，步步进逼到孤竹国城下。
攻城作战是中原军队的长项，齐军更是如此，他们动用各种攻城器械，乱箭齐发，大块的石头抛向空中，落在城中，许多人立刻死于非命。接着齐军架起云梯向城头攀爬，点燃火堆焚烧城门。孤竹国的山戎从没见过这等打法，他们很快乱了阵脚。孤竹国国君答里呵知道不能再坚持下去，他灵机一动，也模仿中原人惯于用计的办法，和大将黄花商议出一条毒计，只要得手，一定能把齐军全部斩尽杀绝！
第二天蒙蒙亮时分，齐桓公刚要下令继续攻城，卫士们簇拥着一个大汉走进大帐。齐桓公抬眼看去，这汉子人高马大，胡子拉碴，满脸掩饰不住的凶相，身穿战袍，分明是个胡人，怀中抱着一个大盒子，不知里边装的是什么东西。
“主君，这人自称是孤竹国大将，是来投诚的，再三要见主君。”领班卫士禀报说。
齐桓公点点头，再次打量这个来路不明的胡人将领。
“大王，在下名叫黄花，是孤竹国国君手下第一大将。密卢逃窜到我孤竹国，在下极力劝说国君不要收留他，可国君就是不听。昨天一整天的攻城，我孤竹国军民死伤无数，实在叫人心痛。在下言辞激烈地要求献出密卢，和大王讲和。不料答里呵非但不听，还把在下痛打一通。在下实在气愤不过，就趁机杀掉密卢，逃出城外，向大王投降。只要大王保证不乱杀无辜百姓，在下愿意引导大军彻底铲除密卢和答里呵的所有兵力！”黄花说着掀起衣服让大家看，果然有许多棍棒新伤，又把怀中大盒子放在地上，掀开盖子，里边是个血淋淋的人头，齐桓公叫来曾和密卢交过锋的将领辨认，还真是密卢的首级。而派出去打探情况的士兵也回来说，孤竹国都城已经是空城一座，里边的人马和大部分百姓不知什么时候悄悄溜走了。
“怎么样？”齐桓公看看旁边的管仲。
管仲神色凝重，若有所思地摇摇头：“黄花是孤竹国第一大将，似乎不该和国君反目。可是他杀掉重要的同伙密卢，又似乎像是真的。主君可以试探着相信他，但要加倍小心。”
齐桓公点点头，转过脸对黄花说：“你有这等去恶向善的心意，寡人很是欣慰。那么，答里呵如今在什么地方？”
黄花神态自若地拱手回答：“大王，答里呵知道守不住城池，昨天夜里已经带着人马，从一处隐秘出口悄悄溜走了。从这里向东北走五十多里，有个叫绿原的地方，那里水草丰美，是我们的宝地。他定然是跑到那里躲避起来了。那个地方非常隐秘，外人根本寻不到，所以每逢战乱，大家都去那里藏身。若是大王愿意，在下乐意带路，彻底为大王去除后患！”
这个建议相当诱人，齐桓公压抑住心头的隐隐不祥，还是很痛快地答应了。恰好燕庄公率部赶到，齐桓公就让他驻守孤竹国都城，齐军明日一早进军绿原。
黄花在前边带路，齐桓公和管仲、鲍叔牙、王子城父等文臣武将，率领三军将士，心怀忐忑地向东北方向进发。绕过孤竹国都城，再往前走出二三十里，大家发现，道路越来越崎岖难行，周围的景色也愈发显得荒凉。原先还零星有几户人家，现在却满眼黄沙和蒿草，风吹起沙粒打在脸上，生疼生疼，别说人影，连只飞鸟的影子都看不到。齐桓公满腹狐疑更加强烈，他有好几次想停下来，但彻底铲除山戎的强烈愿望又让他好几次话到嘴边，又咽了回去。他看看旁边的管仲和鲍叔牙等人，个个也是神情凝重，看来大家心里都很不踏实。在荒漠中整整走了一天，血红的残阳渐渐隐没在漫天飞沙当中，天色昏暗下来。齐桓公弄不清楚距离那个所谓的绿原到底还有多远，派去到队伍前边询问黄花的将士许久也没回来。君臣匆匆商议一下，只好下令，就地搭起帐篷歇宿一夜，具体行动，等明天看情形再定。
队伍的情形不容乐观，白天在阳光的炙烤下，大家燥热不堪，临出发时，并没带过多的衣物。可是这个夜晚却非常特别。太阳刚刚褪去全部光芒，大漠陷入一片苍茫黑暗之中，气温就刷地骤降下来。身上的汗还没完全消尽，就开始结成薄冰，冷得直打寒战。甚至是刚才脚下还滚烫的沙子，没多大工夫，竟然冰凉起来，叫人站不得又躺不成。身上单薄的衣衫和没有差不多，如同三九天光着膀子。大家顾不上疲惫，龇牙咧嘴蹦跳个不停。齐桓公的情况略好一些，有毛毡大帐抵御狂风，还不至于跳脚取暖，但也冻得够呛。他把管仲和鲍叔牙等人叫到自己帐篷中，大家点起火堆团团围坐，靠不断啜饮温热的酒来取暖。每个人虽然嘴上不说，但心底的疑团越来越大，这么一个怪异的地方，会有水草丰美之处？
难耐的一夜总算过去。当朝霞从云层中探出头来的时候，大军已经草草吃过早饭，整队等候出发。齐桓公从帐篷中钻出来，眼前的情形让他吃惊地呆住。
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