在《红楼梦》第二十一回中，有凤姐之女大姐儿出天花的情节。作为贵族家庭的贾府，除了“款留两位医生，轮流斟酌诊脉下药”以外，还采取了一系列应对措施，计有：打扫房屋，供奉痘疹娘娘；忌煎炒等物；打点铺盖衣服与贾琏隔房；拿大红尺头给奶子丫头亲近人等裁衣裳；此外还遵医嘱预备桑虫、猪尾。至于这些措施有何作用，可结合前人的解读一一进行分析。
打扫房屋的目的当是为了确保环境清洁，此时病人的自身免疫力较差，清洁的环境有助于隔绝新的感染源；此外这一举动也表示对供奉礼仪的虔诚。供奉痘疹娘娘在很大程度上是出于迷信心理，当然也可能对病人起到心理安抚的作用，但是鉴于大姐儿年龄幼小，后一作用的效果可能非常有限。关于忌煎炒的目的，大体有两种观点。其一认为这是防止用油烹调而污染空气；另一观点则认为，煎炒要用豆油，忌煎炒是为了避“痘”之讳，其目的是出于对病人家属的心理安抚。打点铺盖衣服与贾琏隔房，其目的应该是为了隔离病人，一可防止对病人的干扰，有利于病人静养，其次是防止天花病毒传染。
至于用大红的绸子裁剪衣服，据笔者推测，这有可能与西方及日本在面对天花时所施行的“红色疗法”相近，即认为红色象征着驱邪和吉祥，给病人盖红色被子、挂红色蚊帐、穿红色衣服等可求平安。这可能与中国人在本命年时穿着红色衣服的习俗具相同寓意。
关于桑虫（即桑蚕蚕蛹）和猪尾，有人解读为“茧如豆，破可出；猪短尾，不久长”，认为采用这两样东西意在讨口彩。还有人据清代汪
庵的《本草易读》中的记载：“痘疮便秘，任食肥肉”“（蚕茧）消皮肤之风疮。灭疮瘢，而拔疔根，息金疮而疗风痔”，认为这两样东西具祛病、平复瘢痕的作用。
中国人痘接种术
从上述分析可见，这些措施对天花诊治所能起的作用是极其有限的，真正对治疗发挥了作用的应该还是两位医生的“轮流斟酌诊脉下药”。在曹雪芹生活的年代之前，我国已经发明了预防天花的人痘接种术，并具有了一定规模的应用。其具体施种方法之一，就是取天花痘痂研成极细的粉末，用细管吹入被接种者鼻孔。俞茂鲲为精研痘症的清代医家，其所著的《痘科金镜赋集解》中记载到：“种痘法起于明隆庆年间（公元1567—1572年），宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹徒之家，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多。”
到17世纪时，人痘接种术的推广已经有了一定规模。康熙在《庭训格言》中写道：“国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女，皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘；凡所种皆得善愈。尝记初种时，年老人尚以为怪，朕坚意为之，遂全此千万人之生者，岂偶然耶？”此外，乾隆时期的医家张琰也曾在其所著的《种痘新书》中记载到：“余祖承聂久吾先生之教，种痘箕裘，已经数代”“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。其治疗效果可见一斑。
随着种痘术的推广，其影响开始向国外辐射。在康熙年间，俄罗斯首先派遣留学生到我国学习痘医。此后种痘法经俄国传至土耳其和北欧，此后又传至欧洲各国和印度，渐及日本和朝鲜。至18世纪中叶，人痘接种术已遍及欧亚各国。法国思想家、文学家和哲学家伏尔泰（公元1694—1778年）曾就推广种痘术一事批评法国人，他说到：“我听说一百年来中国人一直就有这种习惯，这是被认为全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。中国人的种痘方法的确是大不相同的；他们并不割破皮肤；他们从鼻孔把痘苗吸进去，就好像闻鼻烟一样；这种方法比较好受，但是结果一样。这一点可以证实：倘若我们在法国曾经实行种痘，或许会挽救千千万万人的生命。”(www.xing528.com)
公元1796年，英国人真纳受人痘接种术的启示，试种牛痘成功。人痘接种术被逐步取代，渐渐淡出。曾有学者评价道：人痘接种术无疑是我国人民最伟大的历史创造之一，它曾经挽救了无数生命，对世界医学科学的发展，乃至人类进步起到了巨大的推动作用，其价值毫不逊色于我国古代的四大发明。
有学者推断，从小说中的情节看，凤姐女儿当是事先接种过人痘疫苗的，所以“症虽险，却顺，倒还不妨”，此后果然内毒迅速散发，顺利康复。但现实生活中的曹雪芹却未如此幸运，因为当时对种痘的推广规模毕竟有限，除了官宦富绅阶层外，贫寒庶民之家未必能普遍得益。
有学者据现存不多的资料考证，曹雪芹的前妻育有一子，至乾隆二十八年（公元1763年，癸未年）为虚岁十二岁，正值天真烂漫、善解人意的年龄，曹雪芹对其爱若珍宝。然而就在这一年北京天花肆虐，无数儿童因而夭亡。清代戏曲家、文学家蒋士铨对此曾有诗记载：“三四月交十月间，九门出儿万七千；郊关痘殇莫计数，十家襁褓一二全。”曹雪芹的爱子罹疾，不治而亡。曹雪芹因之身心剧痛，伤感成疾，“书未成，芹为泪尽而逝”。他的好友敦诚、张宜泉的孩子也同遭厄运。痛于曹雪芹父子之殇，敦诚在《挽曹雪芹》一诗中沉痛写到：“孤儿渺漠魂应逐，新妇飘零目岂瞑”，并加了“前数月，伊子殇，因感伤成疾”的注释。
人们常常称许《红楼梦》一书在情节设计上是“草蛇灰线，伏笔千里之外”。然而书中关于天花的这一情节竟延伸至曹雪芹的悲剧命运中，可谓一语成谶。白雪歌残，红楼梦断，良可叹息。
曹雪芹雕像
（本文发表于《中国科学报》2015年4月17日）
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