在《红楼梦》中，“海棠社”的成立标志着一个小小的“大观园学派”诞生。大观园诸君砥砺研讨的范围涉及诗词、文学理论、美术、戏曲、音律、宗教等，这在一定程度上反映了曹雪芹对上述领域的涉猎。但这并非其知识构成的全貌，检点全书，还可见多处关于医学、植物、动物、地理等方面的记载，据此也许可以管窥曹雪芹关于自然领域的知识视野。
关于医学方面，书中涉及诊病、配药等方面的情节颇多，而且书中多个人物表现出了对中医学、药学等知识的了解，如贾宝玉曾为晴雯斟酌药方，并指摘“胡庸医滥用虎狼药”，薛宝钗曾非常切中肯綮地细论林黛玉的病情，张友士在为秦可卿诊疗时表现出了对病情起因和走势的精当判断，以及对脉学的精研等。
有学者统计，《红楼梦》全书共计出现240余种植物，从用途上分属药用、食用、用材、观赏、香料等多个类别。出现植物种数最多的是“第十七回 大观园试才题对额 荣国府归省庆元宵”，多达61种。该回所提到的薜荔、藤萝、杜若、蘅芜、茝兰、金葛、玉蕗藤、紫芸、青芷等植物多见诸《离骚》《文选》《吴都赋》《蜀都赋》；其次是“第七十八回 老学士闲征姽婳词 痴公子杜撰芙蓉诔”，共出现41种植物。
书中所提到的动物种类也非常繁多，例如，宁府黑山村庄头乌进孝所进献的租赋账单中就包括不下二十种动物，单是猪就有暹猪、野猪、家猪、龙猪等之分。此外，书中还提到了一些记载于古书或流传于神话传说的鸟兽，如鸂鶒、鳷鹊、鸾鷖、玉虬等。
在地理学方面，作者对国内山川地理和行政区划等的熟悉自不待言，值得一提的是对于外国的记载。书中提到的外国国名可分两类，其一为虚拟或取自神话传说，如女儿国、茜香国、真真国、西天大树国；其二则为实指，书中明确提到暹罗、俄罗斯、波斯国、福朗思牙。由于曹氏曾生活在江宁，祖辈担任江宁织造，因此当有机会接触外国贡使和客商，他对一些与中国有交流的国家应该有所了解。
暹罗是泰国的旧名，在清代的康、雍、乾三朝曾多次朝拜中国并进献贡物，因此书中提到暹罗茶叶和“灵柏香薰的暹猪”不为无据。俄罗斯在康熙年间曾遣使来我国京师就学。在《尼布楚条约》签订后，两国往来行旅不绝。曹氏及其先辈应该有机会接触到该国的物产，书中提到的有用孔雀毛掂线织成的“雀金呢”。波斯即今伊朗，我国史称其为“安息”，两国之间历代交往不绝。书中第六十二回提到在宝玉过生日时，凤姐送以波斯玩器。(www.xing528.com)
书中第六十三回提到：“海西福朗思牙，闻有金星玻璃宝石，他本国番语以金星玻璃名为‘温都里纳’”。福朗思牙当为“France”的译称。据学者考证，“温都里纳”指的是内含金星的棕黄色宝石，是据法语原文“aventurine”转译而来。曹雪芹知道这一国名，并把这一物产写入小说，与时人相比较，足见其地理视野之广阔。
自明末清初以降，天文学、数学等西方科学知识自西东渐。明末徐光启向意大利耶稣会士利玛窦学习西方学术时，曾用“格致之学”来称呼来自西方的自然知识体系。曹雪芹作为当时受教育程度较高的知识分子，本身又非热衷于科举，读书涉猎较为广泛，但从《红楼梦》一书中却未见其对上述知识有所涉猎。他的自然知识当是主要来自日常积累和对古书记载的阅读，因此也不可避免地存在错讹。其中较为明显的是“腐草为萤”的错误认知：在第五十回，大观园诸君齐集“暖香坞雅制春灯谜”，李绮以“萤”为字谜谜面，薛宝琴猜出谜底为“花”字，林黛玉对此的解释是：“妙的很，萤可不是草化的？”
“腐草为萤”这一说法最早见于《礼记·月令》篇：“季夏三月……腐草为萤。”这其实是一种用来解释生命起源的，类似于自然发生论的错误观点，臆测生命体是从非生命物质而来的，类似的表述还有“蝉固朽木所化也”（《酉阳杂俎》）等。这一观点在东西方都曾盛行。曹雪芹囿于当时的认知水平，遂以讹传讹。
（本文发表于《中国科学报》2014年11月7日）
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