在小说《西游记》第七回中，孙悟空第二次大闹天宫，铁棒指处，众神披靡，玉帝遂遣使往灵山胜境搬请佛祖如来相助。如来与孙悟空赌赛，如果悟空一个筋斗能翻出他的手掌即为赢，彩物为一套大房子：“不用动刀兵苦争战，就请玉帝到西方居住，把天宫让你；若不能打出手掌，你还下界为妖，再修几劫，却来争吵。”
书中这样描述赌赛：“如来伸开右手，却似个荷叶大小。那大圣收了如意棒，抖擞神威，将身一纵，站在佛祖手心里，却道声：‘我出去也！’你看他一路云光，无影无形去了。”众所周知，光速为三十万千米／秒，孙悟空所驾的“筋斗云”速度为十万八千里，一个筋斗须臾间就可完成，因此其速度惊人，与光速相去不远。但是纵然悟空飞驰电掣，如“风车子一般相似不住，只管前进”，最终却没能翻出如来的手心，其原因何在？书中对种种神异技能和法宝的来龙去脉均有所交代，能给出相对“合理”的解释，比如说避水诀之于避水，避火诀之于避火，定颜珠之于肉身不腐，定风珠之于避风，芭蕉扇之于灭火，运用三昧真火锻成的金刚之躯之于刀枪不入，等等，唯独对赌赛中的玄妙未给出提示。
曾有众多“西游迷”求索这一问题。有人将其归因于如来佛的手掌巨大，但书中明确交代了只有“荷叶大小”；有人将其归因于如来佛设置了幻象，但是悟空分明修炼得火眼金睛，以善能识别假象著称，而且手指上的尿渍和“齐天大圣到此一游”的字迹，表明飞行阶段真实地处于手掌的空间；更有读者脑洞大开，认为尿渍和字迹是悟空返回途中，如来匆忙在手指上做的假，从而联想到悟空应该写长篇大论，例如就“上前一小步，文明一大步”敷衍成万字长文云云……总而言之，这一问题似乎无从索解，“孙猴子跳不出如来佛的手掌心”以谚语的形式成了定论。
按照书中设置的前提条件，似乎可以将这一疑问简化为一个现代物理学问题，即在一定空间内，何以物体以接近光速在其中飞行而不能挣脱。并且刘慈欣先生所著的科幻小说《三体》第三部“死神永生”中，有处情节可以对解答这一疑问带来一些启示。
小说中摹画了人类世界、地球，以及整个太阳系遭遇的末日场景：某外星高级文明飞行器上一名居于最底层位置的“清理员”，承担他们所认为的微不足道的“清理工作”——清除宇宙中已经发展出高级文明的其他星球，在不经意一瞥中看到了已经被摧毁的三体行星的残迹，进而注意到曾与三体行星有过通讯联系的地球，在百无聊赖中想顺便清理掉，于是他哼着歌曲，用“力场触角”拿起用于清理的武器——“二向箔”，漫不经心地掷向太阳系。
根据书中描述，二向箔是“长方形膜状物，长八点五厘米，宽五点二厘米，比一张信用卡略大一些，极薄，看不出任何厚度，表面呈纯白色，看上去就是一张纸条”。这其实是一小片被封存的二维空间，将引发整个太阳系不可逆转地从三维向二维跌落，在八到十天内变为一幅巨大的、厚度为零的图画。人们试图驾驶飞行器逃离跌落区，但是“逃离，就像在瀑布顶端附近的河面上划船，除非超过一个逃逸速度，否则不论怎样划，迟早都会坠入瀑布，就像在地面向上扔石头，扔多高总会落回来”。书中设定的逃逸速度为光速，当时人类尚未开发出光速引擎，纵然飞行器全力加速，但无法挣脱跌落区的束缚，纷纷跌落并融入画中，末世降临。
这一诡奇的情节或许是所有科幻小说中最为沉重、最为绝望、最让人有无力感的场景，像几句歌词写到的：“……世界是如此的小，我们注定无处可逃。”其后果也可能很严重，据报道已有外国读者因此如书中的主人公罗辑那样患上“星空恐惧症”：“……他知道，从这一刻起，星空在自己的眼里已经是另一个样子，他不敢再抬头看了……”(www.xing528.com)
虽然上述情节在很大程度上基于科学幻想，但对逃逸速度的描述与物理学理论不悖。逃逸速度指的是某个物体能摆脱某个引力场的引力束缚，飞离这个引力场所需的最低速率。不同引力场的逃逸速度不同，比如说地球的逃逸速度为11.2千米／秒，也称第二宇宙速度。对照这一情节可见，按照现代物理学观点，“为何孙猴子跳不出如来佛的手掌心”这一问题，可以归因于筋斗云的速度达不到挣脱如来掌心的逃逸速度。
除了第二宇宙速度，物理学上还定义了第一、第三、第四宇宙速度。第一宇宙速度是指飞行器绕地球作圆周运动（如人造地球卫星）时必须具备的速度，又称环绕速度，为7.9千米／秒；第三宇宙速度又称脱离速度，是指在地球上发射的飞行器能摆脱引力束缚，飞出太阳系所需的最小初始速度，约为16.7千米／秒；第四宇宙速度是指在地球上发射的飞行器能摆脱银河系引力束缚，飞出银河系所需的最小初始速度。但由于人们尚未知道银河系的准确大小与质量，因此其数值只能粗略估算为110～120千米／秒。以上所说的宇宙速度，均指的是从地球上发射飞行器而言，如果从其他天体上发射，其数值则不同。比如说太阳的逃逸速度约为618千米／秒，就是说，假如在太阳上发射飞行器，它的速度至少须达到618千米／秒，才能脱离太阳的引力场。
最大的逃逸速度，是挣脱黑洞的速度，要大于光速。黑洞是现代广义相对论所认为的，宇宙空间内存在的一种超高密度的天体，其时空曲率大到光都无法从其“视界”（引力场的一个封闭边界）逃脱。因为宇宙中没有任何物体的速度超过光速，这表明，包括光在内的任何物质和辐射只要进入黑洞的“视界”，都有去无回。《三体》中所摹想的跌落区，由太阳系从三维跌落二维形成，厚度为零，因而拥有了超高密度，这或许是其引力场大小与黑洞相近的原因。孙悟空以接近光速飞行而不能挣脱如来的手心，表明如来实际上是营造了一个指尖上的、相当于“黑洞”的引力场，而并非其手掌大到没有边界。悟空受修为所限，即使重复赌赛，结局也无从改变。
黑洞想象图
人如果进入黑洞，会发生所谓的“意大利面条化”效应，这是由于人身体各处所受到的引力大小有差别而造成的，这种引力差称为潮汐力。假如一个人头朝上、两脚朝下飞向黑洞，由于脚离黑洞更近，它受到的引力将大于头部受到的引力，潮汐力将导致人被拉长、撕碎。而孙悟空由于曾偷吃太上老君的金丹，又被老君“运用三昧火，锻成一块，所以浑做金钢之躯”，因此虽然不能从如来营造的近似于黑洞的引力场中抽离，却能全身而返。
（本文发表于《中国科学报》2016年10月28日）
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