阆州仙穴山脚下,嘉陵江畔,住着一户姓佘的富绅。佘员外虽拥家产万贯,居家礼佛之地,却贪婪成性。他雇了一个姓何的长工,生性老实本分,一身蛮气力能干两三个人做的活,颇合佘员外的心意。何长工30多岁了,还是单身汉,挣下的工钱都周济了邻近的穷苦人。
佘员外庄园后面挨着一穷家小户,兄弟二人都不愿供养双目失明的老母。为供养老母,兄弟俩经常打得头破血流。何长工去劝架:“家中有个老,犹如有个宝,这是你们兄弟二人的福气。哪像我这种没老没小的,才是苦命呢!”两兄弟嫌弃地说:“她一天只能吃不能做,喂条狗嘛,还能看个屋嘛! 她呢?是个废物。这块宝让给你供,干不干?”何长工爽快地回答:“你们兄弟二人实在不愿供养老人,就把她交给我吧!”就这样,何长工一天给瞎老婆婆喂三顿饭,洗浆补丁,端汤送药,十多年如一日,直到送老归山。
唐代宗大历三年 (768),阆州一带,春旱连夏旱,夏旱连秋旱,近半年没下过一场透雨,草木枯萎,饥民多有饿死。这年也是瞎老婆婆去世一周年忌日。那天何长工祭奠回来,当夜瓢泼大雨倾盆而至。他倒床睡觉,见一佛吩咐他把屋里仅有的两碗豌豆全炒了,放在枕头上,若遇危急之时,千万不要忘记将炒豌豆随时带在身上……醒了,他照此办理,然后又迷迷糊糊地睡着了。酣梦中,那佛又出现了,并且叫他赶快提上炒豌豆爬上屋后右边那根大柏树上去。接着,他仿佛被人一耳光扇醒,醒后发现连人带床已泡在水中,原来贼水 (忽然上涨水的俗称)淹齐床上啦! 何长工赶快起来,提着炒豌豆,蒙眬中就往屋后跑,急猴似的朝柏树爬上去。
天亮后,四周成了黄荡荡的汪洋大海,阆州古城也被淹没。然而大雨仍一个劲儿地下,洪水仍一劲儿地往上涨。佘员外待在左边那棵柏树上叹息:“老天爷呀,你不下就不下,一下就没完没了,可惜我的万贯家产啊!”三天三夜了,水已涨齐柏树枝丫。何长工饿了就吃一把炒豌豆。佘员外鼓起眼睛把他盯着,饿得直淌清口水。何长工问佘员外:“你为什么把干粮口袋吊在树上不吃?”佘员外哭丧着脸说:“那不是干粮,那是一口袋金银珠宝……”接着佘员外说:“愿以一把金银珠宝换一把炒豌豆。”何长工说:“谁要你的金银珠宝? 我分一半给你。”说完从口袋里分了一半炒豌豆装在身上,系好口袋,喊道:“佘员外注意接到!”佘员外也是饿慌了,只顾双手去接豌豆口袋,没想到两手一松,身子一偏,掉入汪洋大海之中……
洪水十天才消退。佘家大院荡然无存。何长工慢慢从树上下来,又爬上左边那棵树上,将余员外吊在树上的口袋取下来,然后在他庄园废墟上重新建起一幢楼房来。不久,四十多岁的老光棍,竟也讨了一个年轻贤惠的妻子。第二年,他们又添了一个白白胖胖的儿子,取名兴福,日子过得倒也开心。兴福不仅生得眉清目秀、一表人才,而且心性仁厚、聪明好学。他17岁中了秀才后,对金榜题名毫无兴趣,待在家里对佛事情有独钟,同时还热衷于乐善好施,人们尊称他何居士。(www.xing528.com)
一天,山上来了一位塑造佛像的老匠师。何居士与老匠师一见如故,缠住老匠师要老匠师收他为徒。何长工夫妇无可奈何,只得随他去。也合何居士与塑造佛像有缘,心灵手巧,悟性极高,不到三年,便青出于蓝而胜于蓝,成了远近闻名的塑造佛像的大师了。
何居士为感谢佛祖的大慈大悲,救生灵于苦海,开春后决定在大像山半山腰石壁上塑造一尊大佛,修建寺庙。他于顺宗永贞元年 (805)春动工,不舍昼夜雕凿,历时20年,建成释迦坐像,高9.88米。佛头有螺髻,袒胸,左手平置于膝上,右手上屈,作施无畏印状,两足踏莲花皆着地,面容端庄而慈祥。身后有高10.2厘米小佛千余尊,均坐莲台,排列整齐,镌工甚精。同时还建有三重檐大像精舍覆盖,以免佛像遭风雨飘淋。后来,阆中人就把这里叫 “大佛寺”。
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