吐谷浑是中国古代西北的少数民族之一，原属于慕容鲜卑部。西晋永嘉年间（307—312），吐谷浑率领部众从辽东西附阴山（为今内蒙古河套北的阴山山脉地区），在阴山一带游牧了二十多年以后，再由西南渡过陇山（在今陕西陇县以西），西迁至枹罕（今甘肃临夏西北桴罕山，即大力加山），“其后子孙据有西零已西甘松之界，极乎白兰数千里” [225]，在今甘肃南部、四川西北和青海等地融合了氐、羌等部落，并建立政权，称河南王。到吐谷浑孙叶延时（329—351），始以吐谷浑为国名、族名。
叶延死后，其子碎奚继承王位。此时，北方的形势发生了很大变化，氐族苻坚在关中建立了前秦政权，势力逐渐强大。371年，“吐谷浑碎奚以杨纂既降，惧而遣使送马五千匹，金银五百斤。坚拜奚安远将军、漒川侯”[226]。这是吐谷浑政权与北方其他政权往来的最早记载。后北方先后建立了后燕、后秦、后凉、西秦等政权，其中对吐谷浑威胁最大的是西秦。西秦乞伏乾归太初三年（390），吐谷浑向西秦“遣使贡方物”，吐谷浑王视连被拜为“沙州牧、白兰王”。尽管吐谷浑多次遭到西秦的打击，被迫向西秦称臣纳贡，但在与西秦的斗争中，却逐渐发展壮大。至吐谷浑王阿豺时，兼并氐羌土地数千里，占居浇河，进入吐谷浑政权的兴盛时期。为了抗拒西秦的统治，曾经派使者到达建康，通贡于刘宋，被刘宋封为沙州刺史、浇河公。[227]阿豺子慕瞶继位后，继承和发展了阿豺联合刘宋等政权以对抗西秦的策略。《魏书·吐谷浑传》记载：“招集秦、凉亡业之人及羌戎杂夷，众至五六百落，南通蜀、汉，北交凉州、赫连，部众转盛。”[228]
隋初，吐谷浑内部发生一系列的变故，导致其国内大乱，各种矛盾尖锐，可汗世伏被杀，吐谷浑开始由盛转衰。至隋炀帝时，吐谷浑遭到隋的军事围攻，吐谷浑王伏允仅率领数十骑突围逃跑，隋军乘胜追击，攻陷吐谷浑都城伏俟城，吐谷浑政权遭受到沉重的打击。隋末，吐谷浑趁隋内乱之机，“复其故地，屡寇河右，郡县不能御焉”[229]。唐初吐谷浑累为边患，仅仅从武德初到贞观八年（634），吐谷浑骚扰唐境就达二十四次之多。唐贞观九年（635）伏允兵败，奔走至鄯善，自杀。从此吐谷浑分成东西二部。西部由伏允子达延芒结波统领，居鄯善，后来降吐蕃，吐蕃称作“阿柴”或“阿辖”。东部由伏允长子慕容顺统领，居伏俟城，唐朝封为西平郡王。不久，慕容顺死，子诺曷钵继位，唐朝封为河源郡王，号乌地也拔勒豆可汗。贞观十四年（640）唐朝以弘化公主妻之，并加封青海国王，后于唐龙朔三年（663）为吐蕃所灭。(www.xing528.com)
吐谷浑政权及其民族从吐谷浑孙叶延时算起，前后共存在三百多年。后作为一个部族，分散于今青海、甘肃、新疆、宁夏、内蒙古、陕西北部、山西、河北等地，分别归吐蕃、唐朝统治，他们与当地的民族相互交流融合，最后融入其他民族当中。[230]
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