联军侵占大沽炮台后，咸丰帝极度惊恐，急派大学士桂良为钦差大臣，赶赴天津，会同直隶总督恒福（亦授予钦差大臣头衔）向英法侵略者乞和。1860年8月31日，桂良到达天津。英，法公使提出必须全盘接受1858年的《天津条约》，增加赔款、增辟天津为通商口岸等先决条件，方可议和。桂良等被迫答应全部要求，从9月2日起，与英、法代表巴夏礼等举行会谈。侵略者提出停战的主要条件是：赔偿军费，先付给两国现款冬三四百万两；撤走通州守军，以便两国公使各带兵千人进京换约，并由巴夏礼随带数十人先行入京，察看沿途及京中住房；增辟天津为通商口岸，立即开市贸易等。咸丰帝感到停战条件过于苛刻，认为公使进京“拥兵而来，显怀莫测”，因而谕令桂良等“莫顾决裂”，拒绝侵略者所提无理要求。9月7日，硃谕军机处和王大臣绵愉、载垣、端华、肃顺等，表示要与英法“决战”，并提出决战时机“宜早不宜迟”，“趁秋冬之令，用我所长，制彼所短”。同时，令军机大臣等迅速调兵前赴通州，“以资攻剿”。
英法侵略者由于所求不遂，便中断谈判，决计进犯北京。9月10日，联军先头部队三千余人，自天津向通州方向前进，在此之前，咸丰帝得悉英、法公使坚欲带兵径赴通州的消息，“决战”的决心又开始动摇，急派怡亲王载垣、兵部尚书穆荫取代桂良等为钦差大臣，由通州前往天津，与侵略者继续谈判，企图挽回“残局”。载垣、穆荫接连照会英、法公使，先则要求联军退回天津，然后进行谈判，继则请求侵略者止于河西务，在通州进行会谈。额尔金等考虑到联军进军北京，需补充大量军需物资，因此，表示愿意在通州举行会谈，以便争取时间，进行作战准备。9月14日，联军先头部队抵河西务，着手筹建兵站，与此同时，额尔金派巴夏礼等到达通州。谈判中，巴夏礼除坚持原先提出的条件外，又增加了互换和约时须面见皇帝亲递国书，以及将张家湾的清军全部撤退等苛刻要求，以致通州谈判于17日彻底破裂。9月18日，咸丰帝再次下谕与侵略军决战，并令恒福等“广集民团，多方激励”，“一闻张家湾开仗，即令津郡民团截其后路，痛加剿洗”。(www.xing528.com)
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