1858年4月20日，英、法、美、俄四国公使在白河口外会齐，24日即分别照会清政府，要求派全仅大臣在北京或天津举行谈判。英、法公使竟限令6日内答复其要求，否则即采取军事行动。美、俄公使则打出“调停”的旗号，劝告清廷尽快会谈。与此同时，联军舰队陆续驶抵大沽口，随即进行了进攻大沽炮台的各种准备。他们派出侦察船，探测水深，侦察海口的地形和炮台设施等；派遣侦察人员化妆登岸，侦探清军部署；派舰艇抢劫民船商船，掠夺财物粮食；在水边立标打靶，进行临战训练，并对清军巡洋哨船鸣枪挑衅等等。
大沽口是天津的门户，近口30余里有拦江沙一道，称为“口外之险”，大船不便航行。海口南北两岸建有炮台四座（北岸1座，南岸3座），仅有守兵700人。海口距大沽村五六里，距天津189里，中间有新城、葛沽，为商船进口后停泊之处。谭廷襄认为，敌军“长于水，而不长于陆，狡猾性成，未必肯舍长就短”，因而提出了“设防仍以水路为主，兼备炮台后陆路”的方针。4月19日，谭廷襄与直隶提督张殿元、布政使钱炘和等率兵约8000人，并携带神机营大炮，仓促前往大沽口设防。其部署是：谭廷襄率督标各营驻防海神庙（大沽东、西二村之间），张殿元率提标兵一部防守北岸炮台，天津镇总兵达年率镇标反提标大沽协兵防守南岸各炮台，钱炘和总办粮台，清河道崇厚总理营务处。雇募海船、盐船四十余只，于海神庙前搭浮桥一座，便于两岸联络，协同作战。此外，清廷还调汉刑部左侍郎国瑞、护军统领珠勒亨、副都统富勒敦泰等率京营马步各队及火器营、健锐营兵二千余人，携炮30门（内有万斤大炮数门），赶赴海口，统归谭廷襄节制。谭便令国瑞率马队500人驻新城以东离海口15里处，令珠勒亨率马步兵千余人、富勒敦泰奉火器营500人守海口北岸及新河，均作为南北两岸炮台的后路接应。(www.xing528.com)
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