战争一开始，曹军就将其弱势一览无余，长途劳顿，不习水战，水土不服，更因疾病流行而无精力作战。一连串的问题远远超出了曹操的预想，而经历了战败的曹操并未从失败中悉心总结经验教训，依旧一意孤行。
曹操仍旧是有信心的。毕竟胜败乃兵家常事，一次小小的战败对于久经沙场的曹操来说，就是一个小指头的问题。曹操首战伤亡万余，但以剩下之兵力横扫江东仍旧绰绰有余，这些曹操并不担心，令曹操眉头紧锁的是，如何能破对岸周瑜的水军。
水军是曹操的一个死穴，曹操在南征之前就在邺城建玄武池，以此训练水军，做好南征准备，但是，毕竟是天生的北方旱鸭子，临时抱佛脚，根本没有成就大气候。占领荆州，曹操迫使刘琮投降以后，收编了荆州水师，然而，有多少荆州士卒能够为曹操拼死拼活，曹操高估了荆州水师的品行，也高估了自己的魅力。
打仗，这生死攸关的时刻，任谁也是靠不住的，到头来，还是得要靠自己的人马。当务之急乃是，训练出一支足以与孙刘集团相抗衡的水军。
长江水流湍急，船只颠簸，况且是在船只中作战，让北方来的士卒难以适应。如何让士卒快速适应颠簸的船只，曹操可是煞费苦心。这日，曹操令士卒将船只首尾连接，以此加强船只的稳固，也便于训练士卒。
在《三国志·周瑜传》中，提到曹操将战船首尾相连，其推断原因有二。
其一，曹操善于用兵，这是众所周知的，以曹操之谋略，不至笨到将船只用铁链固定，他应该能够想到，若是船只固定，周瑜领兵来袭，那他将处于非常被动的局面。
其二，假设果真是曹操将船只固定，那么后来的黄盖诈降一事就成了画蛇添足。曹操既已经将船只固定，那孙吴直接火攻岂不是省事，为何还要冒着这么大的风险去施苦肉计？由此可见，孙吴直接实施火攻的条件还不具备，也就是说曹操并未把船只捆绑，孙吴尚不能一举将曹军歼灭，这才有了黄盖诈降以图近距离接近曹营。
周瑜打黄盖，一场一个愿打，一个愿挨的苦肉计，在这种条件下上演。
黄盖辅佐孙氏父子三代，在孙氏集团内可谓元老级人物。
赤壁之战，孙刘联军初战告捷，但是面对气势汹汹的曹军，仍旧十分忌惮。眼见曹操开始训练水军，若是一味拖延战机，曹操水军训练有成，那时取胜的把握就更小了。所以，当务之急，就是主动出击，先下手为强。(www.xing528.com)
黄盖面见周瑜，谏言道：“今寇众我寡，难与持久。然观操军方连船舰首尾相接，可烧而走也。”这火攻之策，确实妙，令周瑜不禁拍案叫绝。若这一计谋得逞，破曹操之日可待，周瑜喜不胜收，当即拍案赞同。
问题似乎不是想象中的那么简单，曹操虽将船只首尾相连，要靠近，施火攻之策，也实为不易。周瑜脸上高兴的神色片刻退去，取而代之的是一脸茫然。黄盖知周瑜心中所虑，便自告奋勇，以诈降投奔曹操，以得靠近曹操战船之机。
周瑜、黄盖二人商议半日，终得计谋，周瑜令黄盖写诈降信，送予曹操，以得曹操信任，一场针对曹操的计谋展开了。
这日，天高云白，一扫连日的氤氲，天气晴朗开来，曹操练兵有成，心情甚是舒畅。大船之上，曹操的酒宴已经摆开了，几巡过后，曹操诗兴大发，即兴作了《短歌行》，寄托自己抱负。
诗毕，宴席之上各位无不惊叹，一番吹捧，令曹操不无受用，不禁兴致大开，在座继续饮酒作乐。正值兴头之上，却闻小卒来报，黄盖命人送来了亲笔信。曹操纳闷，这黄盖乃是孙吴大将，怎会给他送来书信。怀着满腹的疑虑，曹操打开了书信，一看之下，真是又惊又喜，却又不禁心存怀疑。原来，黄盖要投降曹操。
所谓识时务者为俊杰，曹操见黄盖要投降，不禁对黄盖生出众多好感，但是，作为一个老江湖，曹操也不敢大意，仍旧不露声色，继续看信。黄盖表达出最后一层意思，乃是在孙刘联军与曹军的下一次交锋中，黄盖将临阵倒戈，助曹操一臂之力。黄盖这样大的见面礼让曹操受宠若惊，曹操不得不认真对待这封投降信。
曹操将送信之人细细盘问，以防其中有诈。使者应该不是简单人物，在曹操咄咄逼人的盘问下，丝毫没有惧色，回答得滴水不漏，使曹操的疑虑渐渐消除。周瑜是个谨慎之人，更毋庸说是在这生死攸关之际了，所以，周瑜挑选送信使者，必然是下了一番功夫的，毕竟一着不慎，全盘皆输。此人智谋不可少，狡猾如曹操，要经得起曹操的盘问，心思缜密，反应灵敏，这是必需的。
从另一层面说，曹操能够相信这封诈降信的真实性，送信使者的言行起着至关重要的作用，所以此人在火烧赤壁这一计谋中也算是个狠角色，但是，历史上对于这样一个绝非等闲之辈的人物却无只言片语的记载，由此只能任人猜测。
在曹操一番盘查之下，信使以滴水不漏的回答，打消了曹操心中的九分疑虑，毕竟事关重大，曹操不得不小心行事。曹操告诉使者，让其转告黄盖，“若信实，当受爵赏，超于前后也”。曹操对黄盖投降一事并未十分相信，从一“若”字一览无遗，但是，百密一疏，曹操终究是没有逃出周瑜为他设置好的一个又一个陷阱。
信使一回，周瑜、黄盖不禁莞尔，不错的开始，事情正朝着他们二人预期的方向发展。周瑜任命黄盖为作战先锋，便紧锣密鼓张罗起周瑜打黄盖这出戏来。
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