明朝陷入历史危机：朝鲜之役与女真崛起

明末所面临的历史危机，尤以陕北军民起义和辽东女真叛乱最为严重。二者虽然一内一外，但共同特征是都处于长城边疆。陕北军民起义发生在榆林长城的内侧，而女真叛乱发生在辽东长城的外侧。明朝灭亡于长城边疆人群内外夹击的历史，进一步印证了“明长城时代”的历史特征。

金朝灭亡之后，女真后裔仍流徙于东北地区的白山黑水之间，明朝依照女真各部与自己关系的亲密程度，将之划为三大部族：建州女真、海西女真、野人女真。虽然三大部族都大体与明朝结成了羁縻或宗藩关系，但其中尤以辽河流域的建州女真距离明朝最近，与明朝关系最为稳定，经济往来最为频繁。建州女真居于辽东长城外缘，负责为明朝“看边”，一方面抵御北方其他女真部落南侵，另一方面阻止汉人越界逃逸。由于与明朝关系十分密切，建州女真与明朝长期开展朝贡贸易，同时不断招徕汉人“板升”耕种土地，逐渐发展起来。(www.xing528.com)

万历前期，虽然女真开始崛起，但这一时期，李成梁镇守辽东，二十余年内多次取得对蒙古和女真战争的胜利，“先后奏大捷者十”^[6]，明朝东北边境相对安定。但朝鲜之役改变了这一局面。为了援朝抗日，明朝征调了当时最为精锐的军队，其中自然包括当时作战最为勇猛、距离朝鲜半岛最近的辽东军队。万历二十年（1592）十月，李成梁的儿子李如松充任提督蓟辽、保定、山东等处防海御倭总兵官，率领辽东最为精锐的骑兵进入朝鲜。明军最初取得平壤大捷，但此后由于轻敌，在碧蹄馆遭遇失利。根据日方的记载，在此次战役中，明军损失了一万多人，^[7]不管这一数字是否属实，但不可否认的是，李氏家族长期培养的最为敢战的家丁卫队，几乎战死殆尽。经此一役，辽东军队的战斗力被严重削弱，对于东北地区的控制大为减弱，这便给努尔哈赤的崛起提供了历史空间。万历后期，建州女真首领努尔哈赤以“七大恨”作为号召，重新恢复“金”的国号，掀起了反明战争。