鼠疫是世界历史上，传播最烈、致死率最高、影响最大的瘟疫。英文中用“鼠疫”（plague）代指瘟疫。鼠疫曾经长期在世界范围内普遍传播，其中有三次大流行。第一次是公元6世纪的查士丁尼瘟疫，导致东罗马帝国失去了三分之一以上的人口，断送了帝国最后的复兴希望。第二次是中世纪欧洲的黑死病，导致欧洲三千万以上人口的死亡，世界范围内约一亿人口的死亡。第三次是19世纪后期发源于云南的鼠疫，在世界范围内快速传播，导致一千多万人死亡。随着生活条件、医疗技术的提升，尤其是疫苗的研制，当前鼠疫不再流行，但仍不断有零散病例出现。
鼠疫易发于热带、温带的半干旱荒漠草原、半湿润草原（包括高寒草甸和草原）和湿热的沿海森林。广袤的内蒙古草原，是啮食草根及其他植物的野栖性鼠类即野鼠的生活天堂。鼠疫病菌寄生在野鼠及其他啮齿类动物身上，通过鼠蚤传播。但在气候干旱、变冷的环境下，草原上的草类及其他植物，无法满足野鼠的食物需求，于是野鼠开始离开自然疫源地，进入到南边气候温暖、人类集中的地区寻找食物，进而将鼠疫菌传播到没有抗体的家鼠、家禽甚至人类身上。人类之间通过呼吸、接触，从而造成鼠疫的暴发和传播。曹树基、李玉尚便指出：“历史时期北方鼠疫自然疫源地的南界即当时的农牧分界线”。[26]
中国历史上的农牧分界线，大体与400毫米等降水量线重合，这一条线大致经过大兴安岭—张家口—兰州—拉萨—喜马拉雅山脉东部，是中国半湿润地区与半干旱地区的分界线。在北方边疆地带，农牧分界线最明显的标志便是长城。北方边疆在历史上，是瘟疫尤其是鼠疫的高发地带。首先，由于处于400毫米等降水量线的位置，北方边疆对气候变化最为敏感，降水量的微小变化，都会导致旱灾等一系列自然灾害的发生，最终影响社会体系乃至政权统治的稳定；同时也会导致生物界产生连锁反应，缺少食物的啮齿类动物，尤其是野鼠进入到人类社会，从而引发鼠疫的暴发和流行。其次，北方边疆长期的拉锯战争，导致大量人口死亡，促使民众流离失所，容易遭受饥饿、寒冷的侵袭，给瘟疫的产生提供了条件。最后，在各种自然灾害、战争和国家赋役压力之下，北方边疆容易爆发大规模农民战争，从根本上摧毁地方秩序，进而引发大规模的人类灾难和瘟疫流行。
明代在气候上处于小冰河期，干旱少雨的气候，促使北方边疆长期处于生态恶化的临界状态；明朝、蒙古之间的长期战争，不仅促使北方边疆动荡不安，而且给这一地区带来了极为繁重的赋役压力。最终，在大规模旱灾和国家赋役的压力下，农民战争在陕北率先爆发，最终席卷了北方边疆，不仅成为明朝政权灭亡的重要因素之一，而且造成北方地区大量人口死亡，引发了瘟疫的大规模流行。
明朝人可能永远都不会想到，长城外的敌人不只有蒙古部落，还有携带病菌的野鼠；恰恰是后者的“入侵”，成为明朝灭亡的重要原因之一，而不是前者。长城可以阻挡游牧民族的南下，但无法阻挡自然环境的影响。
可见，在历史研究中，应从自然环境的视角，审视由其塑造的不同区域社会，在地理空间上所扮演的不同角色，揭示其对于整体中国和历史进程的区域影响。长城边疆便是中国历史上鼠疫的重要疫源地和历史的“爆点”。
【注释】
[1] ［清］万斯同：《明史》卷三八《五行志一·疫疾》，第541页。
[2] 《明神宗实录》卷五五八，万历四十五年六月乙已，第10527页。
[3] 《明宪宗实录》卷二二五，成化十八年三月丁丑：“山西连遭荒歉，疫疠流行，死亡无数。”第3863页。（雍正）《泽州府志》卷五〇《祥异》：“［成化］二十年，泽州、高平、阳城大饥，民多疫死，生者至相食。”第1196页。（乾隆）《潞安府志》卷一一《纪事》：“［成化］二十三年，岁荐饥，瘟疫大作，饿殍盈野，事闻，遣大臣赈济。”第143页。
[4] ［清］刘尚友：《定思小记》，第65页。
[5] （康熙）《通州志》卷一一《灾祥》，第599页。
[6] （乾隆）《潞安府志》卷一一《纪事》，第146页。
[7] ［明］徐树丕：《识小录》卷四《甲申奇疫》：“初，京师有疙瘩瘟，因人身必有血块，故名。”载孙毓修编：《涵芬楼秘笈》第一册，第911页。［清］刘尚友：《定思小记》：“夏秋大疫，人偶生一赘肉隆起，数刻立死，谓之疙瘩瘟。都人患此者十四五。至春间又有呕血者，亦半日死，或一家数人并死。”第65页。［清］周扬俊：《温热暑疫全书》卷四：“疙瘩瘟者，发块如瘤，遍身流走，旦发夕死者是也。”第22页。
[8] ［清］周扬俊：《温热暑疫全书》卷四：“瓜瓤瘟者，胸高肋起，呕血如汁者是也。”第21页。［明］吴有性：《瘟疫论》卷下《杂气论》：“或时众人目赤肿痛，或时众人呕血暴下，俗名为瓜瓤瘟、探头瘟是也。”载曹炳章编：《中国医学大成》第十三集，第2页。
[9] ［明］徐树丕：《识小录》卷四《甲申奇疫》，第911页。
[10] ［清］魏之琇：《续名医类案》卷五《疫》，第232页。(www.xing528.com)
[11] ［清］刘景伯：《蜀龟鉴》卷四，载陈力主编：《中国野史集粹》第二册，第197页。
[12] ［明］徐树丕：《识小录》卷四《甲申奇疫》，第911—912页。
[13] ［清］刘景伯：《蜀龟鉴》卷三，载陈力主编：《中国野史集粹》第二册，第179页。
[14] ［清］吴伟业：《绥寇纪略》卷一二《虞渊沉上》，第359—360页。
[15] ［明］徐树丕：《识小录》卷四《甲申奇疫》，第912页。
[16] ［清］刘景伯：《蜀龟鉴》卷三，载陈力主编：《中国野史集粹》第二册，第197页。
[17] ［清］许起：《珊瑚舌雕谈初笔》卷七《羊毛痧》，第584—585页。
[19] ［明］吴有性：《瘟疫论》卷下《杂气论》，第2页。
[20] 余伯陶：《鼠疫抉微》卷一《辨症浅说》，载曹炳章编：《中国医学大成》第十七集，第2页。
[21] 伍连德：《鼠疫概论》，第14页。
[22] ［清］王士雄：《温热经纬》卷四《薛生白湿热病篇雄》，第163页。
[23] ［清］王士雄：《随息居重订霍乱论》卷二《刺法》：“崇祯十六年，有疙瘩瘟、羊毛瘟等疫，呼病即亡，不留片刻，八、九两月，死者数百万。十月间，有闽人晓解病由，看膝弯后有筋突起，紫色无救，红则速刺，出血可活。至霜雪渐繁，势始渐杀。”第39—40页。
[24] ［清］桂馥：《未谷诗集》卷四《天灯》，第631页。
[25] ［清］许起：《珊瑚舌雕谈初笔》卷七《羊毛痧》，第585页。
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