从万历初年到明朝灭亡这段时间，大江南北暴发了规模巨大的瘟疫，北方地区尤甚。瘟疫种类多样，持续时间长，波及面广，造成了上千万人的死亡，严重削弱了明朝的统治根基，是明朝瓦解、灭亡的重要因素之一，与这一时期在欧洲蔓延的黑死病形成东西呼应之势，是“十七世纪危机”的重要特征之一。
所谓“大荒之后，必有大疫”。晚明瘟疫暴发的直接原因是旱灾的频发。如万历十五年（1587）五月，“京师亢旸，疫气盛行”[1]。万历四十五年（1617）六月，阁臣方从哲言：“日者天时亢旱，雨泽稀微，赤日流金，土焦泉涸，都城内外，疠疫盛行。”[2]
明中后期，尤其是晚明，旱灾呈现密集性暴发的特征。之所以如此，是因为此时属于小冰河时期。太阳光照使地球保持了温暖，但太阳本身也在不断产生物理变化，对于人类而言，最能直接观察到的太阳变化，便是太阳黑子活动。所谓太阳黑子，是指太阳表面一种炽热气体的巨大旋涡，由于这一旋涡温度相比太阳表面温度较低，因此远看上去，好像太阳呈现出一些黑暗斑点。太阳活动比较强的时候，太阳黑子就比较明显；反之，太阳活动比较弱的时候，太阳黑子就不明显。太阳活动的强弱，直接影响地球的气温升降，因此太阳黑子活动的情况，便可以作为全球气候寒暖的直接表征。(www.xing528.com)
元明时期，太阳黑子并不明显，全球气候变冷，处于气候学的小冰河期。气候变冷的直接后果，便是降雨量减少。降雨量减少对于湿润的中国南方地区而言，影响并不明显，但对于降雨本就较少的中国北方地区，尤其是400毫米等降雨线附近敏感的地区而言，会形成直接冲击，引起生态环境的变化，甚至直接促成旱灾的发生。
明中后期北方旱灾的发生，还与北方生态环境的恶化有关。随着人口的增长，大量民众为生存开始开垦草地、砍伐森林，开辟出更多可进行农业种植的土地，农垦规模的扩大加剧了地表水的蒸发。不仅如此，明后期皇家和各种政治势力，开始大兴土木，开展工程建设，对木材产生了巨大需求，这同样严重加剧了对森林的破坏。这些活动无疑都恶化了生态环境，减少了地表水的储存，诱发了旱灾的发生。明代山西有“十年九旱”之说，成化时期便出现由于发生旱灾而导致瘟疫流行的现象。[3]万历时期，瘟疫大多是在旱灾发生之后开始大规模暴发的。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
