东林党的起源与明朝的党争直接相关

面对神宗的怠政、政局的混乱，晚明一些颇有正义感的知识分子开始结合起来。由于他们中为首的顾宪成、顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才等人讲学于东林书院，从而被称为“东林党”。东林党并非都是在野的士大夫，还包括吏部左侍郎杨时乔、左都御史温纯、吏部考功司郎中赵南星、漕运总督李三才等官员。

东林党的起源，与“争国本”直接相关。作为东林党的发起人，顾宪成在万历二十一年（1593）任吏部文选司郎中时，推荐在“争国本”中反对神宗的官员入阁，因此被神宗革去官职，转而在东林书院讲学，东林党逐渐形成。在野讲学的东林党人，作为当时官场的失意者，主张振兴程朱理学，标榜气节，激浊扬清，讽议时政，“士大夫抱道忤时者，率退处林野，闻风响附”^[1]，与在朝的东林党人彼此响应，形成了一个庞大的政治势力。“天下君子以清议归于东林，庙堂亦有畏忌。”^[2]“东林所至，倾动一时，能使南北交攻，角胜党附。”^[3](www.xing528.com)

而其他官员群体逐渐以地域相结合，形成了众多党派，不仅攻击东林党，而且相互之间也有矛盾，万历后期由此形成纷乱的“党争”局面。当时官员如果不加入某一派别，甚至无法生存。“一人稍异议，辄群起逐之，大僚非其党不得安于其位。”^[4]万历后期的“党争”，主要发生在天下官员进京考核的“京察”时期，从万历二十一年（1593）到万历四十五年（1617）的四次京察中，都发生了东林党与反对派之间，趁机罢免对方派别官员的政治斗争。