嘉靖四十五年（1566），明世宗逝世，裕王登基为帝，是为明穆宗。明穆宗在位六年后去世，年龄尚不到9岁的朱翊钧荣登大宝，是为明神宗，是年为隆庆六年（1572）。
这是明朝历史上第二次出现幼主执政的情况。之前英宗8岁即位，朝中大事依靠其祖母张太皇太后主持。而此时，神宗之母李氏自然也要同当年张太皇太后一样，掌控政局。
李氏本是北直隶顺天府漷县（今北京市通州区漷县镇）一个普通的民家女子，其父李伟是个瓦匠。传说李伟曾梦到有一“五色彩辇”，在“旌幢鼓吹”的引导之下进入他家，之后李氏便出生了。[1]后来，李伟一家为躲避战乱，迁入京城，而李氏也因此获得了机会，被选入当时还是裕王的穆宗府邸做侍女。李氏进入裕王府后，获得了裕王的喜爱，就此改变了命运。李氏被封为王妃，并为裕王生下一子，而这个孩子正是日后的明神宗朱翊钧。
神宗即位后，李氏本应成为太后。但是，李氏之前只是贵妃而非皇后，依照礼制，“天子立，尊皇后为皇太后，若有生母称太后者，则加徽号以别之”[2]。因此，穆宗皇后陈氏和李氏被并尊为太后。陈氏徽号为“仁圣皇太后”，李氏徽号为“慈圣皇太后”。
从地位上看，李太后和陈太后没有区别，不过李太后是神宗生母，实际上在后宫中的权势要更大一些。但李太后为人谦逊守礼，一直与陈太后相处融洽。在李太后的影响下，神宗还是太子时，每天早上在奉先殿拜见穆宗和李氏之后，也一定会去向陈氏问安，即位后“孝事两宫无间”。[3](www.xing528.com)
李太后谦逊的性格还体现在对待自己的家人方面，“家人尝有过，命中使出数之，而抵其家人于法”。对自己儿子的教育，则更加严格。年幼的皇帝贪玩，便会被李太后责令长时间跪地。一次，神宗要求一个太监唱曲，但太监不会，神宗就抽剑刺之，最后还恶作剧似的将太监的头发割掉。李太后听闻此事，大怒，责令神宗写罪己诏，并“召帝长跪，数其过”，神宗“涕泣请改乃已”。[4]
除了平日对神宗进行教导，李太后也意识到，必须有人辅佐年幼的皇帝执政。明朝祖训禁止后宫干政，之前英宗时，张太皇太后面对群臣的请求，也以不合祖制为由，拒绝垂帘听政。因此，李太后必须寻求朝中的贤臣来辅佐神宗。
于是，李太后便命司礼监太监冯保负责处理宫中事务，内阁首辅张居正管理国家大事，自己辅导神宗，居中制衡。历史上著名的张居正改革，便是在李太后的坚定支持下，得以顺利开展的。只是由于她恪守本分，始终站在历史的幕后，随着历史大幕的卸去，她的身影也逐渐模糊，她的历史功绩一直鲜为人知。
同样与英宗时的政局相似，张太皇太后命“三杨”辅政，促进了内阁权势的崛起；李太后任用张居正辅政，也大大强化了内阁的地位，甚至远超“三杨”时代，张居正内阁成为明代历史上最具权势的内阁。
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