“倭”是自西汉以来中国对日本的称谓。12世纪末，日本进入幕府执政时期，不同政治势力之间不断发生战争，大量武士脱离国家的管束，进入东亚海域，以劫掠商船、骚扰中国东部沿海为生，被元明时代的中国人称为“倭寇”。明朝开国初期，“倭寇”曾对辽东半岛发动过几次进攻，辽东镇防御的对象之一，便是东北亚地区的“倭寇”。此后，“倭寇”虽然不时有进攻东部沿海之举，但为祸并不甚大。
嘉靖时期，伴随中国东南沿海的海商加入“倭寇”的行列，“倭寇”势力飞速发展，而其领袖也一直由中国海商担任，由此可以看出“倭寇”实以中国人为主。东南海商之所以加入“倭寇”，源于在全球经济一体化的驱动之下，为发展海外贸易，需要突破明朝的“海禁”政策，从而采取了武装化的方式。
嘉靖中期，距离哥伦布发现新大陆已过半个世纪，西欧商人借助新航路的开辟，不断用从美洲掠夺的白银与其他国家的商人进行经济贸易。明代中国作为当时世界上最发达的国家，由于经济体量的大幅增长，急需大量白银充当货币。这一时期东西方社会形成规模巨大、交流密切的贸易体系，属于早期经济全球化的重要组成部分。但对于这一国际形势变迁，明朝仍局限于传统视野之中，并未改变原有的“海禁”政策，仍对民间海外贸易采取打压态度。
在这一时代背景下，东南海商遂将海外贸易的据点转向明朝管辖区之外，利用所掌握的经济力量，不断开辟岛屿，用作与葡萄牙、日本海商开展跨国贸易的据点。为对抗明朝官方的缉捕，东南海商建立起武装组织，并招诱日本各岛武士，进攻明朝东南沿海，从而加入“倭寇”的行列之中。
在诸多岛屿之中，位于今浙江舟山市的双屿港是东南海商走私贸易的中心据点，也是当时亚洲地区规模最大的商贸港口，被有些学者称为“16世纪的上海”。但双屿港的命运，在嘉靖二十七年（1548）发生了巨大改变，奉命平倭的浙江巡抚朱纨攻破了双屿港，擒获了东南海商的头目许栋，用木石堵塞双屿港周边海域，经此一役，双屿港在繁华的顶端骤然失去往日的光彩，彻底荒 废。
许栋被杀后，属下徽州歙县人汪直统领余众，盘踞五岛，与徐海等人联合日本各岛，“诱倭入犯，倭大获利，各岛由此日至”[1]，进攻东南沿海，汪直被徐海等“倭寇”称为“老船主”。(www.xing528.com)
在内阁首辅严嵩的党羽赵文华举荐之下，明世宗派胡宗宪总督南直隶、浙江等处军务，剿除“倭寇”。胡宗宪是徽州绩溪人，与汪直是同乡，他打算凭借同乡之谊招降汪直，为此释放了汪直的母亲和妻子。对于胡宗宪的招降，汪直十分心动，派遣义子汪滶到军中表白心迹。汪滶不仅协助胡宗宪进攻“倭寇”，而且将徐海等人的行迹告知胡宗宪，从而使明军三战三捷。徐海在胡宗宪招抚之下，擒获“倭寇”头领陈东、麻叶前来归降，最终却遭到陈东余党的进攻，投海而死。俞大猷用兵灭倭残众，胡宗宪由此平定了浙江倭乱。
平定浙江倭乱之后，在胡宗宪多次招降之下，汪直也前来归附。朝臣多主张处死汪直，胡宗宪只能屈从于政治舆论。汪滶等人愤恨之下，迁徙于柯梅岛，造大型战船，转而向南进攻福建、广东，甚至进入江西，一时间东南沿海等地处处遭到攻击。而胡宗宪也在严嵩被扳倒之后下狱而死。
在抗击“倭寇”的过程中，涌现出了戚继光、俞大猷等著名将领。戚继光见明军废弛已久，多不能战，于是仿照长城沿线召募“土兵”的方法，自己招募士兵。听闻义乌人驱逐外地人私开银矿的消息后，戚继光认为当地民风彪悍，于是到此地招募士兵，结合东南沿海湖泊众多的地形，进行有针对性的训练，从而形成战斗力十分强悍的“戚家军”。戚继光、俞大猷在浙江、福建取得了多次胜利，“倭患”逐渐平 息。
明世宗去世后，裕王朱载坖继位，是为明穆宗。穆宗在东宫时，并不为世宗所喜，父子之间有很深的矛盾，因此，穆宗即位之后，对嘉靖时期的政策多有变革。隆庆元年（1567），福建巡抚涂泽民上奏，请求“开市舶，易私贩而为公贩”，主张开放“海禁”。穆宗接受了这一建议。东南海商取得海外贸易的合法地位之后，便放弃了军事武装，“倭寇”由此逐渐绝迹，取而代之的是繁盛的海上贸易，“大盗不作，而海宇宴如”。[2]
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