在世界近代史开启之初，明朝在具备强大实力的情况下，由于政权性格呈现“内敛”特征，并未像这一时期亚欧大陆其他文明那样积极扩张，而是在北部陆疆、东部沿海大规模构建防御体系。大体与西欧“大航海时代”同一时期，明朝以榆林长城修筑为开端，开启了大规模修筑长城的历史潮流，形成了目前我们所看到的明长城格局。明朝这一做法，虽用较为经济的方式长期维持了内政与边防、财政与军事之间的平衡，但长远来看，明朝不仅未能解决海陆边疆问题，更在“南倭北虏”的威胁之下，长期陷入财政危机和政权困境，最终灭亡于长城边疆的叛乱者——陕北军民和女真部族。这同时为欧亚大陆其他文明的向东扩张提供了历史空间，深刻影响了近世中国的历史命运，也深刻塑造了世界近代史的历史轨迹。“明长城时代”实为对明代中国历史内涵的准确概括。
在世界古代史上，亚欧大陆游牧族群的军事威胁，一直都是无法有效解决的历史难题。长城是中国古代中原王朝在与北方族群的长期对立、冲突中，追求内政与边防、财政与战争之间平衡的一种折中方案。这种方案在一定程度上有效，而无法彻底解决北疆问题，朱明政权甚至因此而最终败亡。长城方案根植于当时的历史条件，既有历史合理性，又由于历史条件的限制，存在相当多的局限性。笼统地评价长城有用还是无用，都是一种反历史的做法。人类本身就是一种有缺陷的物种，人类历史也有诸多难题，长时期都无法获得真正的解决。
【注释】
[1] 《明宪宗实录》卷三〇，成化二年五月辛卯，第603页。
[2] 《明英宗实录》卷一九四，景泰元年七月癸亥：“宥守备怀来等处都指挥杨信等罪。先是，朝廷遣官军运粮赴怀来、永宁两处，敕信及居庸关都指挥夏忠各领军马护送。信等护送行十余里，闻炮响，信即奔还怀来，忠亦走归居庸，委馈运军士于道。”第4093—4094页。
[3] 《明宪宗实录》卷七七，成化六年三月辛卯：“巡抚延绥等处左副都御史王锐陈言边事……谓榆林一带营堡其空隙之地，宜筑为边墙，以为拒守。其墙于墩外修筑址，广一丈，杀其上为七尺，上为垛口五尺，共高丈八尺，上积礌石，于墩下各筑小堡，可容官军护守。虽暂劳人力，而得以永为边备……上曰：‘添筑城堡，正系守边急务，其令镇守等官参酌举行，务期成功。’”第1491—1492页。
[4] 《明宪宗实录》卷七八，成化六年四月乙亥，第1522页。
[5] 《明宪宗实录》卷九三，成化七年七月乙亥，第1782页。
[6] 《明宪宗实录》卷一〇二，成化八年三月戊戌，第1980页。(www.xing528.com)
[7] 《明宪宗实录》卷一〇八，成化八年三月癸丑，第2109页。
[8] 同上，第2110页。
[9] 同上，成化八年九月癸亥，第2120页。
[10] 《明宪宗实录》卷一〇九，成化八年十月丁丑，第2124页。
[11] ［明］郑晓：《吾学编·皇明大政记》卷一，第136页。
[12] 《明宪宗实录》卷七九，成化六年五月癸巳：“巡抚陕西右副都御史马文升奏：‘陕西三边榆林最为要害……每我出兵，虏辄遁去，徒费粮刍；为今之计，诚莫有过于选将练兵，丰财足食者也。请敕该部会计榆林各堡一岁应用粮刍若干，或借拨于邻近布政司，或别行设法措置……则军民免转输之劳，地方无惊疑之患。’”第1540—1541页。
[13] 《明史》卷九一《兵志三·边防》，第2238页。
[14] （康熙）《延绥镇志》卷一之四《风俗》，第306页。
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