朱见济被立为太子的次年，也就是景泰四年（1453），便夭折了。由于景帝并无其他的儿子，太子储位于是空了出来。景泰八年（1457）正月十二日，春节假期还未结束，景帝病得已经很严重，在郊祭之时，“忽呕血不能成礼而还”[7]。不过，经过太医的调理，在三四天后，景帝身体有所恢复，已经开始准备上朝了。
而在此时，在景泰时期一直不受重用的政治势力开始行动。如武将石亨虽然在“北京保卫战”中立有战功，担任京营总兵官，但一直被于谦约束在军事领域；曹吉祥由于是英宗系宦官，虽然作为宦官代表参与京营管理，但在宫廷之中也属于政治失落者；而徐有贞在倡议南迁之后，一直是朝堂上的笑柄。他们在十二日景帝病重的当天，暗地通过宦官与英宗取得了联系，表达了推举英宗复位的意愿。十六日，英宗在反复考虑、权衡之后，同意了此事。曹吉祥将此事向孙太后进行了汇报，孙太后为了营救英宗，也亲自书写了敕文，为他们入宫提供了凭证。就在这一天，众人打算发动政变的消息被景帝听闻，但由于病情仍有反复，景帝并未来得及处理此事，而是打算在十七日逮捕众人。听闻此信的众人，决定立即发动政变。[8]
十七日凌晨，月色阴沉。四更时，石亨、曹吉祥、徐有贞、前府右都督张 、杨善、户部右侍郎陈汝言、前兵部尚书王骥，以及孙太后的娘家人，率领以京营士兵为主的近一千人，从长安门进入南宫，与英宗里应外合，砸开南宫的大门。众人扶英宗上了步辇，经右顺门而入，途中击杀了景帝的心腹武将范广，最后进入了奉先殿。此时，天色已亮，到了上早朝的时间，徐有贞于是向等待景帝上朝的文武官员，宣布英宗复位的消息。这就是明代著名的宫廷政变——“夺门之变”。(www.xing528.com)
“夺门之变”发生后，参与夺门的众人为了掩饰宫廷政变的本质，诬陷于谦和左都御史王文，指责二人打算迎立襄王世子朱祁镛入即帝位，夺门众人为了维护朝廷法度，才拥立英宗复位。虽然迎立外藩查无实据，但夺门众人仿照南宋秦桧构陷岳飞的“莫须有”罪名，将二人定为谋逆罪。英宗本来不想杀于谦，面对夺门众人的请求，“犹豫良久，曰：‘于谦曾有功。’”[9]但在众人的压力之下，英宗最后依旧将于谦处死，只不过从凌迟减轻为斩刑。据于谦的儿子于冕回忆，英宗杀于谦，孙太后并不知道，后来听闻此事，“嗟悼累日”。有一天英宗前来问安，孙太后责备英宗道：“于谦曾效劳，不用当放彼归田里，何忍置之于死！”天顺年间，接替于谦为兵部尚书的陈汝言，因为贪赃被下狱。与之相比，于谦一生清廉，为此，英宗十分感慨，“益悟其冤而深悔之”。并在后来对夺门众人心生不满时，对着他们连喊数声“好个于谦”，吓得众人汗水直流。[10]
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