“土木之变”的消息传来后，举国震惊，北京城内一片混乱。有的大臣开始倡议南迁。翰林院侍讲徐珵（后改名为徐有贞）夜观星相，发现有南移之势，认为“天命已去”，于是命家人收拾行李，准备南迁，并在朝中散播南迁言论。
揆诸情势，明朝南迁的条件，要比宋朝好很多。这是因为明朝实行两京制，南京保存有一套基本完整的政权体系。虽然朱棣将都城迁移到北京，但仁宗长期在南京监国，即位之后，便有重新回迁都城的想法。仁宗命太子居守南京，一大任务便是筹备回迁事务。但仁宗仅在位不到一年便去世了。宣宗即位以后，想法又和仁宗不同，仍希望建都北京。不过，宣宗不便直接违背仁宗的本意，于是一方面常住北京，另一方面却称北京是“行在”，也就是临时首都。正统时期，在三杨的主持下，明朝才最终决定定都北京。
但当时明朝的主流意见是鉴于宋朝南迁之后长期偏安一隅，再也未能收复故土，重现昔日的辉煌，于是决定固守北京。英宗被俘后，长子朱见深只有2岁，无法处理朝政，这时代表皇族，控制朝局的是孙太后。孙太后接受了宦官的建议，决定固守。
皇太后禁中疑惧，问太监李永昌，对曰：“是也。陵庙宫阙在此，仓廪府库百官万姓在此，南迁，大事去矣。且陛下不闻宋靖康乎？”因述靖康事。皇太后悟，自是中外始有固志。[3](www.xing528.com)
在国难背景下，负责军务的兵部成为当时最重要的部门。在“土木之变”中，兵部尚书邝埜蒙难身死，时任兵部左侍郎的于谦挺身而出，同样主张固守北京。明朝上下最终统一了意见，开始加固城防，严阵以待。
但与北宋相比，此时明朝存在一个很大的弱点，那便是英宗被瓦剌俘虏，对方掌握着要挟明朝的政治筹码。看到这一不利形势，文官集团拥立英宗的弟弟朱祁钰即位，从而使瓦剌的如意算盘落空。于是瓦剌只能采取军事进攻的方式，“北京保卫战”由此打响。
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