蒙古帝国虽然逐渐瓦解，但其后裔在此后的世界历史上仍然长期发挥重要影响，甚至在15世纪前后，一度迎来了复兴。14世纪中期，在中亚地区，察合台汗国分裂为东察合台汗国和帖木儿汗国，二者之间不断进行战争。帖木儿汗国最终取胜，不仅雄踞中亚，建立起东至咸海、西至波斯湾的庞大帝国；而且在永乐初年，帖木儿汗一度向东进发，打算攻打明朝，只是由于其中途暴卒，两个东方大国才避免了一次战争。帖木儿死后，帝国迅速瓦解，但势力仍然雄厚，其中一支南下印度，建立起莫卧儿帝国。
元朝灭亡后，在蒙古高原上，仍然活跃着元朝的后裔——鞑靼，以及东边的兀良哈、西边的瓦剌，他们仍然对明朝北部边疆构成长期的威胁。15世纪中期，瓦剌陆续打败鞑靼、兀良哈、女真和哈密，统一了亚洲内陆东部的广阔地区，力量达到极盛。故而，这一时期瓦剌虽然在名义上仍尊奉明朝为宗主，但已开始挑战明朝在东亚地区的统治地位。正统十四年（1449），瓦剌首领也先借口明朝裁抑马价、拒绝和亲，发动对明朝的大举进攻。其所统率的军队，包括了众多内亚势力。(www.xing528.com)
对于瓦剌的崛起，明朝估计不足，英宗十分轻率地做出了亲征的决策，最终导致了“土木之变”的发生。但“土木之变”之所以发生，源于宣府镇防线的突然崩溃，导致英宗在北征途中措手不及，具有很大的偶然性。至于土木一战失利的原因，李新峰、罗冬阳指出，与军队内部派系之争、地理环境、战略设计均有关系，与王振本人反而并无太多关联。[1]总之，“土木之变”是明军在实力衰落后，未充分认识到内亚形势发生巨变，在战略规划并不成熟的情况下，延续明前期的军事进攻传统，贸然出击而导致的军事灾难。以明成祖的才略，倾全国之力，尚未完全征服蒙古高原，更何况此时英宗以衰落的军力对抗内亚东部的极盛大军。故而，对于“土木之变”的评价，不应该盲从士大夫批判宦官观点，而应充分关注这一时期亚洲地缘政治的巨大变化。
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