洪武二十五年（1392），懿文太子去世，他的儿子朱允炆被立为皇太孙。朱元璋去世后，朱允炆继位，改年号为“建文”，史称“建文帝”。建文帝即位之后，在文官群体尤其是江浙士人的支持下，托古改制，力行削藩。削藩在其他地区都进行得很顺利，但在燕王那里遭遇了很大阻力。建文帝命北平都指挥佥事张信秘密逮捕燕王，但张信反而向燕王告密，燕王从而依据《皇明祖训》中“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”的规定，以“清君侧”为口号，举兵“靖难”。
燕王起兵之后，建文帝先后派遣残存的“濠梁旧雄”耿炳文和李文忠之子李景隆北伐，却先后失败，这反映出明朝武将集团经历过“胡蓝党案”的屠戮之后，军事能力甚至已经不如被朱元璋着意培养的诸王了。
在四年的战争中，朱棣依仗杰出的军事能力，统率北疆骑兵化程度较高、战斗能力较强的军队，与占据人数优势的明朝中央军队长期僵持不下。朱棣后来接受从建文帝那里逃来的宦官的建议，改从水路率军长驱南下。驻守在南京城外的陈瑄率朝廷水师归降，谷王朱橞开启金川门，建文帝仅率领少数几名近臣潜逃出城。朱棣夺取皇位之后，蒙古草原长期流传着朱棣是元顺帝遗腹子的传说。朱元璋确实经常纳死去的部下、对手的遗孀为妻，也确实曾纳元顺帝的妃子为妻，但朱棣并非元顺帝之子。这则传说其实反映的是明代蒙古在复兴“大元”无望的情况下，一种心理上的自我安慰。(www.xing528.com)
朱棣即位之后，鉴于得国不正，大事更张，锐意进取。明末清初人张岱以报恩塔的修筑为例，指出永乐时代气象宏伟：“中国之大古董，永乐之大窑器，则报恩塔是也。报恩塔成于永乐初年，非成祖开国之精神、开国之物力、开国之功令，其胆智才略足以吞吐此塔者，不能成焉。”[2]成祖“开国之功令”其中一项便是大力开拓边疆。在中国历史上，有个著名的“二世现象”，这便是历代王朝里，第二任皇帝，或者夺取了第二位皇帝皇位的第三任皇帝，往往着力开拓边疆。为什么会形成这种现象呢？这源于开国时期，政权在建立之初还很粗糙，制度设计不严密，内部还有很多漏洞，皇位传递中往往会出现问题。通过武力或阴谋夺取皇位者，为了弥补得国不正的形象，往往都倾向于通过开拓边疆，从而树立威望。秦始皇本来打算传位给长子扶苏，却被胡亥夺位，胡亥为平息非议、掩饰行径，于是大修长城。隋文帝立长子杨勇为太子多年，次子杨广却最终夺得帝位，杨广为了提升自己的威望，开凿大运河，修筑长城，东征高丽。唐太宗杀兄弟、逼父皇，在即位之后掀起开拓边疆的潮流。北宋太宗即位有“斧声烛影”之谜，成为皇帝之后，同样多次发动北伐。朱棣也是如此。
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